XPeng: De EV-startup met dromen van vliegende auto's

Overzicht

In de meedogenloze, oververzadigde arena van Chinese elektrische voertuigen is een speciale vorm van lef nodig om boven het maaiveld uit te steken. Maak kennis met XPeng Inc. (volledige naam: Guangzhou Xiaopeng Motors Technology Co Ltd), een bedrijf dat naar het EV-landschap keek en besloot dat wat het écht nodig had, minder aardse banden waren. Opgericht in 2014, barstte XPeng op het toneel met een duidelijke missie: slimme EV’s bouwen voor een jongere, tech-georiënteerde generatie, en zich effectief positioneren als een eigen antwoord op Tesla.

Vanaf de vroege dagen, waarin het onvriendelijk werd bestempeld als een “Tesla-kloon”, heeft XPeng agressief zijn eigen identiteit nagestreefd. Deze identiteit is gecentreerd rond interne softwareontwikkeling en een meedogenloze drang naar autonoom rijden. Onder leiding van softwaremagnaat He Xiaopeng is het DNA van het bedrijf meer Silicon Valley dan Detroit, waarbij de gebruikersinterface en rijhulpsystemen net zo zwaar wegen als de accucapaciteit. Maar auto’s, zo lijkt het, waren slechts het begin. Met uitstapjes naar robotica en – echt waar – vliegende auto’s probeert XPeng niet alleen een markt te veroveren; het probeert mobiliteit zelf te herdefiniëren. De vraag is of het een visionaire sprong is of een spectaculaire, geldverslindende afleiding.

Belangrijkste punten

• Opgericht: 2014, door Henry Xia en He Tao, met de huidige voorzitter en CEO He Xiaopeng die in 2017 toetrad.
• Hoofdkantoor: Guangzhou, China.
• Primaire focus: Slimme elektrische voertuigen (EV’s) met een sterke nadruk op in eigen huis ontwikkelde software en autonome rijtechnologie.
• Belangrijkste technologie: XNGP (Navigation Guided Pilot), een geavanceerd rijhulpsysteem dat is ontworpen om direct te concurreren met Tesla’s Full Self-Driving.
• Belangrijkste producten: Een groeiend aanbod van EV’s, waaronder de G9 SUV, P7 en P7i sedans, en de G6 coupé-SUV.
• Toekomstige projecten: Het bedrijf ontwikkelt actief verticale start- en landingsvoertuigen (eVTOL), oftewel “vliegende auto’s”, via zijn dochteronderneming AeroHT.
• Belangrijke steun: Het bedrijf is beursgenoteerd aan de NYSE en HKEX en rekent Alibaba en, meer recentelijk, Volkswagen Group tot zijn belangrijke strategische investeerders.
• Marktpositie: Een sleutelspeler in China’s competitieve premium EV-markt, strijdend tegen binnenlandse rivalen zoals NIO en Li Auto, evenals de altijd aanwezige Tesla.

Analyse

Geschiedenis en evolutie

XPeng ontsproot aan de geesten van voormalige GAC Group-executives, maar zijn verhaal begon pas echt toen He Xiaopeng, de miljardair medeoprichter van UCWeb (dat hij aan Alibaba verkocht), in 2017 aan boord kwam. Hij was niet zomaar een investeerder; hij nam het stuur over als voorzitter en CEO, en pompte een software-eerst ethos in de aderen van het bedrijf. Dit zou geen zoveelste traditionele autofabrikant worden die onhandig een iPad aan een dashboard schroeft.

Het eerste voertuig van het bedrijf, de G3 SUV, was een solide, zij het onopvallende, entree. Het was de P7 sedan, gelanceerd in 2020, die de aandacht trok en XPeng’s reputatie als serieuze kanshebber verstevigde. Met zijn strakke design en geavanceerde technologie was het het eerste echte schot voor de boeg van Tesla vanuit een Chinese startup. Dit werd gevolgd door een snelle uitbreiding van zijn aanbod en twee IPO’s – eerst aan de NYSE in 2020 en een dubbele notering in Hong Kong in 2021 – waarmee miljarden werden opgehaald om zijn R&D-ambities aan te wakkeren.

Leiderschap en visie

Om XPeng te begrijpen, moet je He Xiaopeng begrijpen. Hij is geen autojongen; hij is een softwarejongen, en dat is te zien. Zijn visie reikt veel verder dan de vierwielige voertuigen van vandaag. Hij spreekt over een toekomst van “multidimensionale mobiliteit”, een met modewoorden beladen manier om te zeggen dat hij dingen wil bouwen die rijden, lopen en vliegen.

“Onze zoektocht naar efficiëntere, veiligere, koolstofneutrale mobiliteitsoplossingen gaat veel verder dan alleen slimme EV’s,” heeft He Xiaopeng verklaard, waarmee hij de bredere ambities van het bedrijf signaleert.

Deze filosofie drijft de zware investering van het bedrijf in R&D, met name in autonoom rijden. Terwijl traditionele autofabrikanten software van de plank kochten, bouwde XPeng zijn eigen stack vanaf de grond op. Dit geeft hen immense controle, maar verbrandt ook geld in een duizelingwekkend tempo. He Xiaopeng speelt een lange termijn spel, en wedt erop dat het bezitten van de kerntechnologie de ultieme onderscheidende factor zal zijn.

Technologie en innovatie

XPeng’s kroonjuweel is zijn geavanceerde rijhulpsysteem, XNGP. Dit is het antwoord van het bedrijf op Tesla’s Autopilot en FSD, en volgens velen is het indrukwekkend capabel, vooral binnen de complexe stedelijke omgevingen van China. Het bedrijf heeft zijn “City NGP”-functie agressief uitgerold naar tientallen steden, met als doel landelijke dekking.

Dan is er de afdeling voor maanraketprojecten: XPeng AeroHT. Dit is geen PowerPoint-presentatie; ze hebben vliegende prototypes die eruitzien als een kruising tussen een supercar en een drone. De nieuwste modellen zijn voorzien van een afneembare vliegende module, waardoor je naar een open gebied kunt rijden en vervolgens het luchtruim kunt kiezen. Het is waanzinnig ambitieus en grenst aan het absurde, maar het is ook een krachtig statement van intentie. Minder fantastisch, maar nog steeds in het ‘future tech’-mandje, is de robotica-divisie van het bedrijf, die een robotpony heeft tentoongesteld, vermoedelijk voor kinderen van de extreem rijken en snel verveelde.

Marktpositie en uitdagingen

Ondanks al zijn futuristische ambities, staat XPeng voor een harde realiteit. De Chinese EV-markt is een bloedbad. Het bedrijf is verwikkeld in een voortdurende prijsoorlog met Tesla, NIO, Li Auto, BYD en tientallen andere merken. De verkoop is volatiel geweest, en winstgevendheid blijft een ongrijpbaar doel.

De grootste slag van het bedrijf in recente herinnering was het veiligstellen van een investering van $700 miljoen van Volkswagen Group in 2023. Als onderdeel van de deal zal VW het platform van XPeng gebruiken om zijn eigen EV’s voor de Chinese markt te bouwen. Dit is een monumentale blijk van vertrouwen in de technologie van XPeng van een van ’s werelds grootste autofabrikanten. Het zorgt voor een broodnodige kapitaalinjectie en een krachtige strategische partner. Het onderstreept echter ook de immense druk waaronder XPeng staat om te schalen en effectief op eigen kracht te concurreren.

Oordeel

XPeng is zonder twijfel een van de meest interessante verhalen in de EV-ruimte. Het heeft met succes een merk opgebouwd dankzij indrukwekkende technologie, een strak design en een softwaregerichte aanpak die echt modern aanvoelt. Ze produceren overtuigende auto’s met rijhulpfuncties die tot de beste in de branche behoren. De samenwerking met Volkswagen is een enorme validatie van hun technische bekwaamheid, bewijzend dat hun technologie echt hout snijdt.

De ambitie van het bedrijf is echter zowel zijn grootste kracht als zijn meest in het oog springende zwakte. Terwijl het probeert een meedogenloze oorlog op de grond te winnen, geeft het ook een fortuin uit om de strijd om het luchtruim te winnen. De vliegende auto- en robotica-projecten zijn een enorme aanslag op middelen die gericht zouden kunnen zijn op de kernactiviteit: het winstgevend verkopen van auto’s. In een markt met flinterdunne marges en wispelturige consumenten zou dit gebrek aan focus een kritieke kwetsbaarheid kunnen zijn.

Uiteindelijk is XPeng een adrenalinekick van een gok op een volledig autonome, multidimensionale toekomst. Het is een bedrijf voor tech-optimisten die geloven dat het antwoord op files simpelweg is om eroverheen te vliegen. Voor nu maken ze een zeer goede elektrische auto. Wees alleen niet verbaasd als je volgende software-update vraagt of je een route wilt berekenen over de weg of door het lage luchtruim. Koper pas op: een van die opties is waarschijnlijk nog in bèta.