Overzicht
Net toen je dacht dat de wereld genoeg tweebenige curiosa had om een sci-fi blockbuster te bevolken, meldt zich met luide tred een nieuwe speler op het toneel. Maak kennis met Figure AI, Inc., het geesteskind van serie-ondernemer Brett Adcock, een man die het bouwen van miljardenbedrijven in elektrische luchtvaart en talentplatforms blijkbaar beschouwt als een lichte warming-up. Opgericht in 2022, bouwt Figure niet zomaar een robot; het sprint naar een toekomst waarin humanoïde arbeid mensen aanvult, en misschien zelfs vervangt, in banen die gevaarlijk, saai of simpelweg moeilijk te vervullen zijn.
Met de subtiliteit van een raketlancering heeft Figure een oorlogskas volgestouwd met geld van de crème de la crème van de tech-royalty – we hebben het over Jeff Bezos, Microsoft, Nvidia en OpenAI. Dit is geen kleingeld; het is een weddenschap van miljarden dollars dat Figure de code van algemene robotica kan kraken en een vloot autonome werkers kan inzetten in fabrieken, magazijnen en uiteindelijk onze huizen. Hun missie is niets minder dan het inzetten van miljarden humanoïden om wereldwijde arbeidstekorten aan te pakken, een doel zo gewaagd dat het grenst aan galactische overheersing. Maar in een veld bezaaid met de gebroken tandwielen van mislukte ambities, is de vraag of Figure het juiste blauwdruk heeft, of slechts een zeer dure koffiezetter bouwt.
Belangrijkste punten
- Opgericht: 2022 door serie-ondernemer Brett Adcock in San Jose, Californië.
- Focus: Het ontwikkelen van commercieel levensvatbare, algemeen inzetbare autonome humanoïde robots om arbeidstekorten aan te pakken.
- Belangrijkste producten: Iteratieve humanoïde modellen, waaronder Figure 01, Figure 02 en de recent onthulde Figure 03, ontworpen voor industrieel en uiteindelijk huishoudelijk gebruik.
- Financiering: Heeft meer dan $1,75 miljard opgehaald, met een recente ronde die het bedrijf waardeert op een duizelingwekkende $39 miljard. Belangrijke investeerders zijn onder meer OpenAI, Microsoft, Nvidia, Intel en Jeff Bezos.
- Leiderschap: CEO Brett Adcock richtte eerder het eVTOL-bedrijf Archer Aviation (NYSE: ACHR) en de talentmarktplaats Vettery op.
- Technologische stack: De robots worden aangedreven door het Helix AI-systeem, een geavanceerd vision-language-action (VLA) model dat hen in staat stelt te leren van en te interacteren met hun omgeving.
- Opmerkelijke partnerschappen: Een baanbrekende overeenkomst met BMW Manufacturing om humanoïden in te zetten in de autofabriek in South Carolina, en een samenwerking met OpenAI om volgende-generatie AI-modellen voor robotica te ontwikkelen.
- Concurrenten: Neemt het op tegen een groeiend aantal rivalen, waaronder Tesla’s Optimus, Agility Robotics’ Digit en Boston Dynamics’ Atlas.
Analyse
Geschiedenis en evolutie
Brett Adcock doet niets halfslachtig. Na het succesvol opbouwen en verkopen van de wervingsmarktplaats Vettery voor meer dan $100 miljoen en het naar de beurs brengen van het elektrische vliegtuigbedrijf Archer Aviation met een waardering van $2,7 miljard, leek zijn overstap naar robotica in 2022 minder op een carrièreswitch en meer op een logische escalatie. Figure AI werd niet geboren in een garage, maar met een duidelijke, agressieve visie: arbeidstekorten oplossen met humanoïde robots.
De koers van het bedrijf is meteorisch geweest. Adcock stelde een ‘droomteam’ van ingenieurs samen, zorgvuldig geplukt uit de heilige hallen van Boston Dynamics, Tesla en Google DeepMind. Deze concentratie van talent stelde Figure in staat om in een razend tempo te bewegen, waarbij het snel zijn eerste prototype, Figure 01, onthulde en snel doorontwikkelde naar de geavanceerdere Figure 02 en Figure 03. Deze snelle evolutie, ondersteund door de diepste zakken van Silicon Valley, katapulteerde de minder dan drie jaar oude startup naar de top van de robotica-concurrenten.
Technologie en innovatie
De kern van Figures robots wordt gevormd door Helix, het eigen AI-systeem van het bedrijf. In tegenstelling tot traditionele robots die afhankelijk zijn van voorgeprogrammeerde routines, zijn Figures humanoïden ontworpen om te leren. Door eigen roboticasoftware te combineren met grootschalige AI-modellen die in samenwerking met OpenAI zijn ontwikkeld, kunnen de robots visuele en linguïstische informatie verwerken om taken autonoom uit te voeren. Dit betekent dat je een Figure-robot mondeling kunt vragen een taak uit te voeren, waarna het vision-language-action model dat verzoek vertaalt in fysieke actie.
De hardware is al even indrukwekkend. De robots zijn volledig elektrisch, ongeveer 1,68 meter lang en kunnen een lading van 20 kg dragen. De nieuwste iteratie, Figure 03, is gericht op thuisgebruik en beschikt over opnieuw ontworpen handen met tactiele sensoren die gevoelig genoeg zijn om krachten zo klein als drie gram te detecteren, naast een geüpgraded camerasysteem voor een betere perceptie. Door cruciale componenten zoals actuatoren en controlesystemen intern te ontwikkelen, behoudt Figure strakke controle over zijn hardwarestack, wat snellere iteratie mogelijk maakt dan concurrenten die afhankelijk zijn van externe leveranciers.
Marktpositie
Figure is binnengestormd in een markt die plotseling overvol is. De belangrijkste concurrenten zijn Tesla’s Optimus, dat profiteert van de productiekracht van het moederbedrijf; Agility Robotics’ Digit, dat al wordt getest in Amazon-magazijnen; en de stamvader van dynamische robotica, Boston Dynamics’ Atlas, dat meer een onderzoeksplatform blijft.
Figures belangrijkste onderscheidende factor is de agressieve commerciële strategie. Terwijl anderen nog steeds bezig zijn met het perfectioneren van backflips, tekende Figure een baanbrekende deal om zijn robots in te zetten in een BMW-fabriek in South Carolina. Dit partnerschap, het eerste in zijn soort, verplaatst het gesprek van ‘wat als’ naar ’nu meteen’, waardoor Figure onschatbare praktijkgegevens en een cruciaal first-mover advantage in de automobielsector krijgt. Hoewel de huidige implementatie beperkt is, dient het als een krachtig proof of concept voor investeerders en potentiële klanten.
Oordeel
Figure AI is de belichaming van het huidige ethos van Silicon Valley: swing for the fences met een berg contant geld en een all-star team. Het bedrijf heeft zijn initiële routekaart vlekkeloos uitgevoerd, door in recordtijd van concept naar commerciële pilot te vorderen. Het vermogen om toptalent en investeringen aan te trekken is onmiskenbaar, en het partnerschap met BMW geeft het een legitimiteit die zijn rivalen momenteel ontberen. Ze bouwen een serieuze kanshebber voor de toekomst van geautomatiseerde arbeid.
De kloof tussen een gecontroleerd pilotprogramma en massale marktintroductie is echter enorm en gevuld met onvoorziene uitdagingen. De hardware moet betrouwbaar genoeg zijn voor 24/7-operatie, de AI moet robuust genoeg zijn om de chaotische realiteit van een fabrieksvloer aan te kunnen, en het hele systeem moet economisch levensvatbaar zijn. De hype is immens, maar het echte werk – het moeizame, onglamoureuze proces van opschaling en het bestendigen van de technologie – is nog maar net begonnen.
Uiteindelijk is Figure AI een gok met hoge inzetten en hoge beloningen. Als Brett Adcock en zijn team slagen, bouwen ze niet alleen een succesvol bedrijf; ze zullen de wereldeconomie fundamenteel hervormen. Als ze falen, zijn ze de trotse eigenaars van de meest geavanceerde en dure magazijnassistenten die ooit zijn bedacht. Voorlopig blijven ze de onbetwiste zwaargewicht kampioen in het kweken van verwachtingen. Laten we hopen dat hun robots ze kunnen waarmaken.
