Overzicht
In het grootse, krakende theater van industriële automatisering zijn er maar weinig namen die zo’n zwaartekracht uitoefenen als ABB. Deze Zweeds-Zwitserse gigant is geen frisse startup met een gelikte demovideo; het is een fundamentele pijler van de moderne maakindustrie. De moderne ABB Group ontstond in 1988 uit een fusie van het Zweedse ASEA en het Zwitserse Brown, Boveri & Cie, maar de robotica-erfenis gaat nog verder terug. Zijn voorganger, ASEA, ontketende in 1974 de IRB 6, ’s werelds eerste volledig elektrische, microprocessor-gestuurde commerciële robot.
Decennialang was ABB dé keuze voor de zware, precieze en meedogenloos betrouwbare robotarmen die auto’s bouwen, elektronica assembleren en over het algemeen de saaie, vuile en gevaarlijke taken uitvoeren die de beschaving draaiende houden. Met een geïnstalleerde basis van meer dan 500.000 robots is hun impact onmiskenbaar. Maar in een tijdperk van wendbare cobots, AI-gedreven flexibiliteit en intense concurrentie, is de vraag of deze industriële titaan net zo goed kan dansen als tillen. Deze recensie duikt diep in de technologie, strategie en marktpositie van een bedrijf dat de regels van automatisering hielp schrijven en nu racet om ze opnieuw te definiëren.
Belangrijkste punten
- Oprichtingserfgoed: Het moderne ABB ontstond in 1988, maar zijn robotica-DNA begon in 1974 toen zijn voorganger ASEA de IRB 6 lanceerde, de eerste volledig elektrische, microprocessor-gestuurde industriële robot.
- Wereldwijde aanwezigheid: Met het hoofdkantoor in Zürich, Zwitserland, heeft ABB’s Robotics & Discrete Automation-divisie meer dan 11.000 werknemers in meer dan 53 landen.
- Marktpositie: Een wereldwijde robotica-gigant, vaak genoemd als een van de “Grote Vier” naast KUKA, Fanuc en Yaskawa. Het bekleedt de #2 positie wereldwijd en is #1 in China, de grootste robotica-markt ter wereld.
- Kernproducten: Bekend om zijn uitgebreide portfolio van industriële robots (IRB-serie), collaboratieve robots (GoFa & SWIFTI), Delta-robots (FlexPicker) en spuitrobots.
- Software-ecosysteem: RobotStudio is een hoeksteen van het aanbod en biedt krachtige offline programmering en simulatie waarmee klanten robotcellen virtueel kunnen ontwerpen en testen vóór installatie.
- Strategische uitbreiding: Verwierf ASTI Mobile Robotics in 2021 voor naar verluidt $190 miljoen, wat een belangrijke entree markeerde in de snelgroeiende markt voor Autonomous Mobile Robots (AMR).
- Geïnstalleerde basis: Heeft meer dan 500.000 robotoplossingen geleverd aan een breed scala van industrieën, waaronder de automobielsector, elektronica en logistiek.
Analyse
Geschiedenis en evolutie
Het verhaal van ABB is er een van strategische fusies en een onophoudelijke focus op industriële macht. De fusie in 1988 van het Zweedse ASEA en het Zwitserse BBC creëerde een reus in de elektrotechniek. De robotica-ziel van het bedrijf werd echter gesmeed in de jaren zeventig. ASEA’s IRB 6 was niet zomaar een robot; het was een intentieverklaring, die onhandige hydraulische systemen verving door schonere, preciezere elektromotoren en een brein. Deze erfenis van pionierswerk wordt voortgezet met innovaties zoals de FlexPicker deltarobot in 1998, die het high-speed picken en verpakken revolutioneerde.
Hoewel de basis ligt in zware industriële armen voor taken zoals lassen en materiaalbehandeling, is ABB gedwongen te evolueren. De opkomst van collaboratieve robotica en flexibele productie dwong het bedrijf om zijn YuMi, GoFa en SWIFTI cobots te ontwikkelen. Meer recentelijk was de overname in 2021 van ASTI Mobile Robotics een duidelijk en kostbaar signaal dat ABB de logistieke en intralogistieke ruimte op de fabrieksvloer niet zou afstaan aan nieuwere AMR-specialisten. Deze stap maakt ABB een van de weinige bedrijven die een compleet portfolio aanbieden, van vaste industriële armen tot mobiele robots.
Technologie en innovatie
In het hart van ABB’s ecosysteem bevindt zich RobotStudio, een offline simulatie- en programmeersoftware die aantoonbaar net zo belangrijk is als de hardware. Het stelt ingenieurs in staat om een complete productielijn te bouwen en te valideren in een virtuele omgeving, een cruciaal hulpmiddel voor het minimaliseren van stilstand en het de-risken van complexe automatiseringsprojecten. Deze ‘digital twin’-benadering, gebouwd op een virtuele controller die het echte product identiek spiegelt, is een enorm concurrentievoordeel.
Aan de hardwarekant zijn de robots van ABB legendarisch vanwege hun robuustheid. De IRB-serie is het werkpaard van talloze fabrieken. Maar het bedrijf verlegt ook grenzen. Zijn OmniCore controllerplatform is ontworpen om flexibeler en meer verbonden te zijn, en biedt tot 25% snellere prestaties en een lager energieverbruik. In de collaboratieve ruimte zijn GoFa en SWIFTI gericht op het toegankelijk maken van automatisering voor nieuwe gebruikers, met eenvoudigere programmering en de mogelijkheid om naast mensen te werken. En met de ASTI-overname heeft ABB nu een complete suite van AMR’s om materiaalstromen te automatiseren, van productie tot logistiek.
Marktpositie
ABB opereert in de stratosfeer van de robotica-wereld. Het is een standaardkeuze voor grootschalige industriële automatisering, met
