In een beweging die luidkeels verkondigt dat men in Washington eindelijk heeft doorgekregen dat de 21e eeuw al een tijdje in volle gang is, heeft een partijoverschrijdende groep Amerikaanse wetgevers de National Commission on Robotics Act gepresenteerd. Het wetsvoorstel, aangevoerd door de afgevaardigden Jay Obernolte (R-CA), Jennifer McClellan (D-VA) en Bob Latta (R-OH), heeft als doel een nationale commissie in het leven te roepen die moet uitzoeken hoe Amerika kan voorkomen dat het stof moet happen in de wereldwijde roboticarace.
Het wetsvoorstel draagt het ministerie van Handel op om een tijdelijke commissie van 18 experts uit de industrie, de academische wereld en de overheid samen te stellen. Deze denktank krijgt een missie van twee jaar: het onder de loep nemen van alles, van risico’s in de toeleveringsketen en uitdagingen op de arbeidsmarkt tot het concurrentievermogen van de maakindustrie en het immer aanwezige spook van de nationale veiligheid. Hun bevindingen moeten uitmonden in een eindrapport met “concrete aanbevelingen” voor het Congres en het Witte Huis. “Nu robotica onze economie, productiesector en nationale veiligheid blijft transformeren, is het essentieel dat de Verenigde Staten de wereldwijde leider blijven in robotica-innovatie,” aldus Congreslid Obernolte in een verklaring die op elk moment in het afgelopen decennium had kunnen worden afgelegd.
Het voorstel is onthaald op het voorspelbare, zij het enigszins opgeluchte, applaus vanuit de sector. Boston Dynamics, het bedrijf dat het internet voorziet van video’s van soms nogal onhandige robothonden, prees het wetsvoorstel als “het eerste federale wetgevingsstuk ter ondersteuning van de groei en het succes van de robotica-industrie in de Verenigde Staten.” Michael Robbins, CEO van de Association for Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI), voegde daaraan toe dat dominantie in deze sector “zal bepalen wie de volgende industriële revolutie leidt.”
Waarom is dit van belang?
Terwijl Washington een commissie optuigt om een rapport te schrijven, zet de rest van de wereld in een razend tempo robots in. De urgentie achter dit wetsvoorstel wordt pijnlijk duidelijk als we naar de cijfers kijken. Volgens het meest recente “World Robotics”-rapport van de International Federation of Robotics (IFR) stonden de Verenigde Staten in 2023 wereldwijd op de elfde plaats wat betreft robotdichtheid, met 295 robots per 10.000 werknemers in de maakindustrie.
Dat cijfer valt in het niet bij de wereldleider, Zuid-Korea, dat pronkt met een verbijsterende 1.012 robots per 10.000 werknemers. Ook Duitsland en Japan laten de VS ver achter zich met respectievelijk 429 en 419 eenheden. Ondertussen installeert China, dat nu op de derde plaats staat, meer industriële robots dan de rest van de wereld gecombineerd — een bewijs van een nietsontziende nationale focus op automatisering. Deze commissie gaat niet alleen over het stimuleren van innovatie; het is een verlate poging om te voorkomen dat de VS in een strategisch “robotgat” valt met ernstige economische en veiligheidsconsequenties. De tijd dringt.
