In een zet die menig industrie-analist de wenkbrauwen deed fronsen, heeft Bayerische Motoren Werke AG (BMW) aangekondigd voor het eerst humanoïde robots in te zetten in zijn Europese productie. Maar let op: het is niet de tweebenige bot waar je direct aan denkt. De Duitse autofabrikant lanceert een pilotprogramma in de fabriek in Leipzig met de AEON-robot van Hexagon, specifiek gericht op complexe taken bij de assemblage van hoogvoltage-accu’s en componenten. Deze beslissing komt krap een jaar na de veelbesproken samenwerking met Figure AI, Inc. om humanoïdes naar de Amerikaanse fabrieken te halen.
Deze ontwikkeling voegt een fascinerende nieuwe dimensie toe aan de automatiseringsstrategie van BMW. De oorspronkelijke overeenkomst met Figure AI, aangekondigd in januari 2024, was bedoeld voor de gigantische productiefaciliteit in Spartanburg, South Carolina. Die deal werd alom gezien als een mijlpaal voor de inzet van ‘general-purpose’ humanoïdes in de autosector. De pilot in Leipzig bewijst echter dat BMW niet al zijn technologische eieren in één mandje legt. De Duitse fabriek is een cruciale schakel in het netwerk; hier rollen de BMW 1- en 2-serie en de MINI Countryman van de band, naast de productie van zo’n 300.000 hoogvoltage-accu’s per jaar.
Maar wat is die AEON-robot precies? Hoewel hij het label “humanoïde” krijgt opgeplakt, is het eerder een pragmatisch neefje van de wandelende robots van Figure of Tesla. AEON, ontwikkeld door het Zweedse technologieconcern Hexagon AB, is 165 cm groot en weegt 60 kg. Het cruciale verschil? Hij verplaatst zich op wielen, niet op benen. Het is een ‘mobile manipulator’ die ontworpen is voor de ruwe werkelijkheid van de fabrieksvloer. Hij kan een payload van 15 kg tillen en is zelfs in staat om autonoom zijn eigen batterijen te wisselen voor een vrijwel ononderbroken inzet. Denk minder aan een “sciencefiction-butler” en meer aan een uiterst bekwame fabrieksassistent op een soort high-tech zelfbalancerende scooter.
Waarom is dit belangrijk?
De tweesporenstrategie van BMW onthult een slimme, zij het licht gelaagde, visie op robotica. In plaats van blind te gokken op één enkel platform, test de autofabrikant verschillende oplossingen voor verschillende continenten en – belangrijker nog – voor verschillende soorten werkzaamheden. Waar de Figure-pilot in de VS vooral bedoeld is om de grenzen van multifunctionele inzetbaarheid te verkennen, richt de AEON-pilot in Duitsland zich op specifieke, gestructureerde logistiek en assemblage.
Dit is een duidelijk signaal dat de opmars van de humanoïde fabrieksarbeider geen eenheidsworst wordt. In plaats daarvan stevenen we af op een gefragmenteerd landschap: gespecialiseerde, rijdende “humanoïdes” zoals AEON nemen de logistiek voor hun rekening, terwijl geavanceerdere tweebenige robots langzaam worden klaargestoomd voor complexere taken waarbij ze zich in een voor mensen ontworpen omgeving moeten begeven. Vooralsnog speelt BMW het spel slim door op meerdere paarden te wedden. Het bewijst dat in de race om automatisering de schildpad op wielen soms net zo hard nodig is als de sprintende haas.
