Net wanneer je dacht dat de investeringsgekte rondom autonome voertuigen tot een beheersbaar sudderniveau was gedaald, komt Waabi aanzetten met een emmer benzine van een miljard dollar. De in Toronto gevestigde AI-startup kondigde zojuist een kolossale financieringsronde van $ 1 miljard aan om hun zelfrijdende vrachtwagenprojecten in een stroomversnelling te brengen. Maar de echte uitsmijter? Een exclusieve samenwerking met Uber om een enorme vloot robotaxi’s uit te rollen.
De deal omvat een overtekende Series C-ronde van $ 750 miljoen, mede geleid door Khosla Ventures en G2 Venture Partners. Ook Uber doet een flinke duit in het zakje, gekoppeld aan de ontwikkeling en inzet van maar liefst 25.000 of meer door Waabi aangestuurde robotaxi’s op hun netwerk. Deze kapitaalinjectie — naar verluidt de grootste durfkapitaalronde in de Canadese geschiedenis — transformeert Waabi in één klap van een veelbelovende speler in het vrachtvervoer tot een directe uitdager in de moordende arena van de robotaxi’s. Ook zwaargewichten als NVentures (de investeringstak van NVIDIA), Volvo Group Venture Capital en Porsche Automobil Holding SE tekenden present.
De kern van Waabi’s gedurfde plan is hun “Physical AI”-platform. Volgens het bedrijf gebruikt dit systeem één enkel “gedeeld brein” om zowel vrachtwagens als de toekomstige robotaxi’s aan te sturen. Deze ‘simulation-first’ aanpak leunt zwaar op hun eigen Waabi World-simulator. Het idee is dat dit vele malen kapitaalefficiënter is: Waabi claimt geen “legers aan mensen” of gigantische fysieke testvloten nodig te hebben om data te verzamelen, in tegenstelling tot de concurrentie. Elke les die een vrachtwagen leert op een snelweg in Texas, kan direct worden vertaald naar een robotaxi die door een drukke stad manoeuvreert, en vice versa.
Waarom is dit belangrijk?
Dit gaat niet alleen om een cheque met veel nullen; het is een strategische meesterzet die de kaarten in de sector van autonome voertuigen (AV) opnieuw schudt. Ten eerste is het een enorm blijk van vertrouwen in een aanpak die AI en simulatie centraal stelt, boven de “brute kracht” en eindeloze dataverzameling van de zogenaamde “AV 1.0”-bedrijven. Ten tweede biedt de exclusieve samenwerking met Uber een duidelijk en schaalbaar pad naar de markt — precies het struikelblok waar menig goed gefinancierde AV-startup de tanden op stuk heeft gebeten.
Door de focus te verbreden van het (toegegeven, aanzienlijke) probleem van autonoom vrachtvervoer naar de dubbele frontlinie van logistiek en personenvervoer, maakt Waabi een krachtig statement. Ze wedden erop dat hun universele AI-brein de heilige graal is die beide markten tegelijkertijd kan ontsluiten. Als dit slaagt, ontstaat er een ongekende feedbackloop van leren en opschalen, waardoor meer gespecialiseerde concurrenten in het stof bijten. De strijd om de robotaxi is zojuist een heel stuk interessanter geworden.
