In een demonstratie die luidkeels verkondigt dat de toekomst geen ‘dead zones’ meer kent, heeft het Beijing Humanoid Robotics Innovation Center laten zien dat hun Tiangong-humanoid prima uit de voeten kan zonder aardse hulpmiddelen. De robot werd voor het eerst volledig aangestuurd via een satellietverbinding in een lage baan om de aarde. Het is een primeur: een mensachtige robot die de wifi en 5G-mastjes inruilt voor een directe lijn met de kosmos, wat bewijst dat zelfs onze tweevoetige vrienden voortaan probleemloos kunnen ’thuiswerken’ vanaf de meest afgelegen locaties.
Tijdens de demonstratie, die plaatsvond op een recent ruimtevaartevenement in Beijing, haalde de Tiangong-robot kalmpjes een document uit een autonome WeRide Robotaxi. Geen wereldschokkende taak op zich, maar de context was dat wel: de volledige operatie, inclusief de bewegingen van de robot en een live 720p-videofeed vanuit zijn perspectief, werd in realtime naar een commandocentrum gestreamd via een GalaxySpace-internetsatelliet, honderden kilometers boven het aardoppervlak. De test bevestigde dat complexe operaties op afstand mogelijk zijn zonder het vangnet van een lokale communicatie-infrastructuur.
De Tiangong is een volledig elektrische humanoid van 163 cm hoog die in april 2024 werd onthuld. Hoewel hij een stabiele draf van 6 km/u kan volhouden, draait deze laatste mijlpaal niet om snelheid, maar om bereik. Door de navelstreng met grondnetwerken door te knippen, is de robot in theorie in staat om overal op de planeet te opereren, zolang er maar een vrij zicht op de hemel is.
Waarom is dit een gamechanger?
Dit succes gaat over veel meer dan een robot die een papiertje oppakt; het gaat over het fundamenteel hertekenen van de kaart voor autonome systemen. Tot nu toe was de grootste flessenhals voor het inzetten van geavanceerde robots de afhankelijkheid van stabiele breedbandverbindingen. Door de besturing en data via een constellatie van satellieten te laten lopen, heeft het innovatiecentrum in Beijing de ‘blinde vlekken’ op de wereldkaart effectief weggepoetst.
Dit opent de deur naar scenario’s die voorheen sciencefiction waren: het inspecteren van pijpleidingen in gortdroge woestijnen, hulp bieden bij zoek- en reddingsacties in rampgebieden waar zendmasten zijn omgevallen, of het uitvoeren van onderhoud aan offshore-installaties en afgelegen mijnen. Het is een cruciale stap naar een wereld waarin robotische assistentie niet langer beperkt blijft tot de steriele omgeving van een lab of fabriekshal, maar kan worden ingezet in de rommelige, onvoorspelbare en onverbonden uithoeken van de wereld waar de nood het hoogst is.
