Net wanneer je dacht dat het daarboven al druk genoeg was, heeft China met succes een onbemand bakbeest van 16 ton de lucht in gestuurd. De Jiu Tian, wat vrij vertaald “Hoge Hemel” betekent, voltooide onlangs zijn eerste vlucht in het district Pucheng (provincie Shaanxi). Hiermee is het tijdperk van het vliegende vliegdekschip officieel aangebroken. Dit monster, ontwikkeld door de staatsreus Aviation Industry Corporation of China (AVIC), is ontworpen om een indrukwekkende lading van 6 ton te vervoeren – inclusief complete zwermen kleinere, autonome drones.
De Jiu Tian, die voor het eerst aan de wereld werd getoond als de SS-UAV tijdens Airshow China 2024, is qua prestaties geen kleintje. AVIC claimt dat deze straalaangedreven drone een vliegbereik heeft van 7.000 kilometer, het 12 uur volhoudt in de lucht en kan opereren op een hoogte tot 15.000 meter. Met een spanwijdte van 25 meter is hij vergelijkbaar met de bommenwerpers uit de Tweede Wereldoorlog, maar dan zonder menselijke bemanning. Zijn missie is echter hypermodern: het loslaten van een gecoördineerde wolk intelligente drones die volledig zelfstandig doelen kunnen opsporen, ontwijken en uitschakelen.
Waarom is dit een game-changer?
De komst van de Jiu Tian markeert een tactische verschuiving in de moderne oorlogsvoering. We bewegen weg van dure, solitaire drones zoals de Amerikaanse MQ-9 Reaper, naar een model van gedistribueerde verzadigingsaanvallen. In plaats van één groot, kostbaar doelwit, krijgt een luchtverdedigingssysteem te maken met meer dan honderd kleinere, gecoördineerde dreigingen tegelijkertijd.
Dit “swarm carrier”-concept is specifiek ontworpen om traditionele radar- en afweersystemen te overweldigen en in verwarring te brengen. Het is een potentieel dodelijk wapen voor asymmetrische oorlogsvoering, zeker in betwiste gebieden zoals de Zuid-Chinese Zee. Terwijl de VS al langer experimenteren met vergelijkbare concepten – denk aan DARPA’s Gremlins-programma waarbij drones worden gelanceerd vanuit een C-130 – heeft China nu een specifiek voor dit doel gebouwd moederschip in de lucht. Militaire strategen die al slapeloze nachten hadden van hypersonische raketten, kunnen nu “robot-apocalyps vanaf 15 kilometer hoogte” aan hun lijstje met zorgen toevoegen.
