In een zet die de grenzen tussen infrastructuuronderhoud en klassieke anime op geniale wijze doet vervagen, heeft West Japan Railway Company (JR West) een kolossale humanoïde robot ingezet om risicovolle taken langs haar spoorlijnen af te handelen. De machine, die eruitziet als een praktische neef van een Gundam, is nu verantwoordelijk voor klussen die mensen liever links laten liggen, zoals bomen snoeien nabij hoogspanningslijnen, apparatuur inspecteren en constructies schilderen op duizelingwekkende hoogtes. Het is een glorieuze, zij het licht intimiderende, visie op de toekomst van handarbeid.
Deze levensgrote mecha staat officieel bekend als een “multifunctionele zware spoorwegmachine” en is gebaseerd op het “Zero Type Jinki Ver.2.0”-prototype. Het werd ontwikkeld in een samenwerking tussen roboticafirma Jinki Ittai Co. en infrastructuurtechbedrijf Nippon Signal Co. Een menselijke operator bestuurt de machine vanuit een nabijgelegen cockpit, met behulp van een VR-headset en een gespecialiseerde controller die forcefeedback levert, waardoor ze het gewicht en de weerstand die de robot ondervindt, kunnen ‘voelen’. Dit systeem combineert het 12 meter bereik en 40 kg hefvermogen van de robot met de delicate aanraking van een mens, en dat alles zonder het risico op vallen of elektrocutie.
Waarom is dit belangrijk?
Naast het vervullen van elke mecha-fanfantasie, is deze inzet een serieus antwoord op een nijpend probleem: Japan’s kritieke arbeidstekort en vergrijzende beroepsbevolking. Door gevaarlijke, fysiek veeleisende banen te automatiseren, kan JR West de veiligheid van werknemers verbeteren, de benodigde personeelsbezetting ter plaatse met naar schatting 30% verminderen en een werkomgeving creëren die voor meer mensen toegankelijk is. Het is een pragmatische stap voor telerobotica, die voorbij steriele laboratoriumomgevingen gaat om zich te storten op rommelige, realistische infrastructuuruitdagingen. Dit gaat niet over het vervangen van mensen, maar over het aanvullen ervan – hen uit de gevarenzone houden terwijl hun robotachtige avatar het zware werk verzet.
