Terwijl de rest van de wereld nog druk bezig is met het polijsten van PowerPoint-presentaties over de toekomst van stedelijke luchtmobiliteit, heeft China de spreekwoordelijke motor al aangezwengeld. De Civil Aviation Administration of China (CAAC) heeft ’s werelds allereerste commerciële exploitatiecertificaten uitgereikt voor autonome passagiersdrones. De twee ontvangers, EHang Holdings Limited en Hefei Hey Airlines Co., Ltd., mogen nu daadwerkelijk geld vragen om mensen rond te vliegen in hun pilootloze elektrische verticale start- en landingsvaartuigen (eVTOL’s).
Dit is niet zomaar weer een testvluchtvergunning. Het Operator Certificaat (OC) is het laatste stukje van de regelgevende puzzel, na de Type-, Productie- en Luchtwaardigheidscertificaten. Staatsmedia vergeleken het met het verschil tussen een auto goedgekeurd krijgen voor productie en een vergunning krijgen om een taxiservice te exploiteren. EHang, wiens tweezits EH216-S drone het voertuig in kwestie is, heeft nu de volledige set van “vier certificaten” verzameld, waarmee het wereldwijd het eerste bedrijf is dat dit heeft bereikt voor een passagiers-eVTOL. De initiële diensten zullen naar verwachting van start gaan in steden als Guangzhou en Hefei, waarbij de focus ligt op toerisme op lage hoogte en rondvluchten, nog voordat iemand ze gaat gebruiken voor hun ochtendspits.
Waarom is dit belangrijk?
Deze stap katapulteert China effectief naar de voorhoede van de wereldwijde luchttaxirace, en transformeert het concept van een futuristische nieuwigheid in een commercieel gelicenseerde realiteit. Terwijl Westerse concurrenten zoals Joby en Archer nog steeds door het bureaucratische doolhof van hun eigen luchtvaartautoriteiten navigeren – een proces dat naar verwachting niet vóór eind 2025 zal zijn afgerond – heeft China al een regelgevend kader vastgesteld en exploitanten groen licht gegeven. Deze beslissende, door de staat gesteunde impuls in de “lage-hoogte economie” gaat minder over wachten op perfecte technologie en meer over de bereidheid om deze in te zetten, waardoor een praktisch operationeel testbed ontstaat waar de rest van de industrie alleen maar vanaf de grond kan toekijken. Voorlopig behoort de lucht – althans in bepaalde Chinese steden – officieel toe aan de robots.
