Net toen je dacht dat het humanoïde robotfeestje niet méér stampvol kon worden, meldt een nieuwe speler zich vol bravoure op de dansvloer. Physical Robotics, een nieuwe startup uit Noorwegen, is uit de schaduw getreden met een vers binnengesleepte seedronde van 4 miljoen dollar. Het bedrijf werd opgericht door Phuong Nguyen, die een cv heeft waar je u tegen zegt. Hij was immers medeoprichter en voormalig Chief Science Officer van Halodi Robotics, het bedrijf dat we nu kennen als het door OpenAI gesteunde 1X Technologies. Nguyen was naar verluidt de hoofdontwerper van de EVE-robot, wat deze nieuwe onderneming vanaf dag één een stevig staaltje technisch vernuft meegeeft.
Het prille bedrijf heeft een concept onthuld voor zijn humanoïde robot met een bovenlichaam, de π (Pi) robot. Hoewel de details nog schaars zijn, richt Physical Robotics zich op het oplossen van wat zij zien als het “laatste grote struikelblok voor humanoïde robots”: hen het vermogen geven om te voelen door middel van geavanceerde krachtcontrole. Hun verklaarde missie is om “een generatie robots te creëren die in harmonie leven met mensen”, een nobele, zij het spectaculair brede, ambitie die zo origineel is als een vierkant wiel – letterlijk elke andere roboticafirma op de planeet deelt deze droom.
Waarom is dit belangrijk?
In een vakgebied dat nu verzadigd is met flitsende demo’s en financieringsrondes van astronomische bedragen, is de opkomst van Physical Robotics niet significant vanwege de bescheiden seedfinanciering, maar vanwege zijn afkomst. Nguyens vertrek bij 1X vond plaats vlak voor de grote koerswijziging van dat bedrijf richting een AI-gedreven, consumentgerichte strategie. Deze nieuwe onderneming lijkt een regelrechte tegenzet, met een focus op een hardware-gedreven, industriële aanpak. Het suggereert een fundamentele scheuring in strategie onder toproboticaspecialisten: bouw je eerst het brein en bid je dat het lichaam volgt, of perfectioneer je de fysieke hardware om betere data te verzamelen voor het brein? Met een oprichter die cruciaal was voor het vroege succes van een toonaangevende concurrent, is Physical Robotics er zeker een om in de gaten te houden, zelfs als hun voornaamste bijdrage voor nu is dat ze weer een naam toevoegen aan de almaar wilder woekerende stamboom van humanoïden.
