In een zet die zo uit een sciencefictionroman gegrepen lijkt, schaart NVIDIA zich achter Starcloud, een startup met het gewaagde doel om datacenters in een baan om de aarde te brengen. Het in Redmond gevestigde bedrijf, een alumnus van Nvidia’s Inception-programma, beweert dat deze hemelse oplossing energiekosten zal opleveren die tot wel 10 keer lager zijn dan die van hun aardse tegenhangers. Het plan omvat de lancering van een koelkast-grote satelliet, de Starcloud-1, in november. Deze zal het kosmische debuut markeren van een NVIDIA H100 GPU – een chip die meer gewend is aan geklimatiseerde serverruimtes dan aan het vacuüm van de ruimte. Stel je voor, je meest geavanceerde chip, zwevend tussen de sterren, ver weg van de aardse airco-stress!
Starclouds argumentatie steunt op twee fundamentele principes van de ruimte: onbeperkte zonne-energie en een letterlijk kosmisch grote koellichaam. Door in een baan om de aarde te opereren, zouden de datacenters constante toegang hebben tot zonne-energie, waardoor netstroom of back-upbatterijen overbodig worden. Crucialer nog, ze zouden de bijna-absolute nultemperatuur van de ruimte gebruiken voor passieve koeling, waarbij warmte wordt uitgestraald zonder de miljoenen tonnen water die door aardse faciliteiten worden verbruikt. Het is een elegante oplossing, mits je bereid bent de monumentale kosten en complexiteit van het lanceren en onderhouden van hoogwaardige elektronica buiten de aardse atmosfeer even te negeren. Een kleine disclaimer, zullen we maar zeggen.
De langetermijnvisie is nóg ambitieuzer, met plannen voor een 5-gigawatt orbitaal datacenter, compleet met zonne- en koelpanelen die zich over ongeveer 4 kilometer in breedte en lengte uitstrekken. Denk aan een ruimtestation ter grootte van een kleine stad, maar dan vol met servers! Hoewel de initiële lancering een demonstrator is, voorspelt Starclouds CEO, Philip Johnston, stoutmoedig dat “binnen 10 jaar bijna alle nieuwe datacenters in de ruimte zullen worden gebouwd.” Deze visie wordt gevoed door dalende lanceerkosten en de onverzadigbare energievraag van AI, die naar verwachting de wereldwijde elektriciteitsconsumptie van datacenters tegen 2030 meer dan zal verdubbelen.
Waarom is dit belangrijk?
De explosieve groei van AI veroorzaakt een energiecrisis van epische proporties. Aardse datacenters zijn nu al goed voor 1-1,5% van het wereldwijde elektriciteitsverbruik, een cijfer dat naar verwachting de pan uit zal rijzen. Starclouds plan, hoewel astronomisch ambitieus, vertegenwoordigt een serieuze poging om een probleem van planetaire omvang op te lossen. Door de energie-intensieve kern van de AI-infrastructuur buiten de aarde te plaatsen, zou het in theorie de groei van AI kunnen loskoppelen van de energie- en waterbeperkingen van onze planeet. Het is een gok met hoge inzet: kan de economie van ruimtevaartlanceringen sneller volwassen worden dan de milieukosten van aardse computatie de pan uit rijzen? Alleen de tijd (en misschien een paar biljoen dollar) zal het leren.
