De gig-economie heeft, zo lijkt het, eindelijk zijn weg gevonden naar onze toekomstige robotoverheersers. Wat voelt als een onvermijdelijke krantenkop uit een William Gibson-roman, heeft China officieel zijn eerste open robotverhuurplatform gelanceerd. Gedoopt tot BotShare (en lokaal bekend als Qingtian Rent), wil de nieuwe dienst het huren van een humanoïde robot net zo alledaags maken als het lenen van een powerbank of het bestellen van een taxi. Want als je dan toch een bruiloft organiseert, waarom zou je de ringen niet door een tweebenige machine laten bezorgen? Het is tenslotte 2025.
Het platform, gelanceerd in Shanghai op 22 december, is het geesteskind van AgiBot, China’s meest waardevolle startup op het gebied van belichaamde intelligentie. Het bedrijf, nu al een ‘unicorn’, zet groots in op het idee dat de hoge aanschafprijs van geavanceerde robotica het grootste knelpunt is voor massale adoptie. Hun oplossing? Een Robotics-as-a-Service (RaaS) marktplaats die robotfabrikanten, ontwikkelaars, dienstverleners en iedereen met een plotselinge, wanhopige behoefte aan een robot om te dansen op hun bedrijfsfeest, met elkaar verbindt. “‘In de toekomst zal de drempel voor het huren van een robot aanzienlijk dalen,’ aldus Jiang Qingsong, partner bij AgiBot en voorzitter van BotShare, waarmee hij perfect de tijdgeest ving.”
De miljarden-yuan verhuurrazernij
Dit is niet zomaar een eigenzinnig startup-idee; het is een berekende zet op een markt die volgens marktleiders zal exploderen. Prognoses suggereren dat de Chinese robotverhuursector tegen 2026 vertienvoudigt tot een duizelingwekkende 10 miljard yuan (ongeveer 1,3 miljard euro). De vraag naar kortetermijnverhuur in de evenementen-, bruilofts- en onderwijssectoren stijgt blijkbaar nu al explosief. BotShare gaat direct uit de startblokken met een netwerk dat al 50 kernsteden beslaat, met meer dan 600 dienstverleners en een vloot van meer dan 1.000 bots klaar voor inzet.
Het lanceringsevenement in Shanghai’s Pudong New Area was een ware menagerie van moderne robotica. Te zien waren humanoïde robots en robothonden van AgiBot, bionische robots van AheadForm, en zelfs exoskeletten van ULS Robotics. Demonstraties omvatten de reeds genoemde ringdragende trouwrobots, gesynchroniseerde dansmachines voor feesten, en hyperrealistische “vrouwelijke” robots die als evenementhosts fungeerden. Het is een gedurfde visie op de toekomst, waarin je tijdelijke personeel misschien meer behoefte heeft aan een olieverversing dan aan een koffiepauze.
Prijzen in het Wilde Westen van de robotica
Dus, wat kost het om een tijdelijke metalen vriend te huren? De prijsstructuur is, op z’n zachtst gezegd, vloeibaar. Officiële gestandaardiseerde tarieven zijn nog niet vrijgegeven, maar navraag ter plaatse onthulde een enorme bandbreedte. Een eenvoudige robothond kost je misschien slechts 200 tot 500 yuan (ongeveer 25-65 euro) per dag. Een capabelere humanoïde voor een bedrijfsevenement kan rond de 2.000 tot 5.000 yuan per dag kosten.
Maar voor echt gespecialiseerde taken is de hemel de grens. Een ‘sportcompetitie’-pakket met twee vierpotige robots kan oplopen tot 99.800 yuan (bijna 13.000 euro) voor een dag huur. Deze volatiliteit is kenmerkend voor een onvolwassen markt. De sector zag eerder dit jaar een enorme prijsbubbel nadat een optreden van Unitree Robotics tijdens het Chinese Nieuwjaarsgala de dagelijkse huurprijzen deed exploderen tot tienduizenden yuan, een hype die snel afkoelde toen AgiBot en anderen de massaproductie opvoerden. Het succes van BotShare zal afhangen van het vermogen om deze chaos te bedwingen en belangrijke sectorale uitdagingen aan te pakken, zoals onstabiele prijzen, seizoensgebonden vraagschommelingen en incompatibele softwarestandaarden tussen verschillende merken.
De grootse ‘1234’-strategie
Achter de lancering schuilt een duidelijke, zij het enigszins jargonrijke, routekaart. BotShare heeft zijn ‘1234-strategie’ aangekondigd, die tegen 2026 streeft naar:
- Meer dan 10 Original Equipment Manufacturers (OEM’s) aan boord halen.
- Een netwerk van meer dan 200 toonaangevende verhuurpartners opbouwen.
- Meer dan 3.000 content- en applicatiecreators aantrekken.
- Meer dan 400.000 verhuurklanten bedienen.
Het plan is om de dienst tegen eind 2026 uit te breiden van de huidige 50 steden naar meer dan 200. Hoewel de aanvankelijke focus ligt op de glitter en glamour van entertainment- en evenementenverhuur, is het bedrijf van plan zich te richten op de lucratievere industriële en productiesectoren, met pilotprogramma’s die in 2026 van start gaan.
Dit platform is meer dan zomaar een nieuwe verhuurdienst. Het vertegenwoordigt een cruciale stap in de commercialisering van belichaamde intelligentie in China, gesteund door een regering die er alles aan doet om voorop te lopen in geavanceerde technologie. Door de toegangsdrempel te verlagen, creëert BotShare een uitgestrekt, praktijkgericht testterrein voor robottoepassingen. De gegevens die uit deze honderdduizenden verhuringen worden verzameld, zullen onvermijdelijk terugvloeien naar de ontwikkeling van capabelere en betrouwbaardere machines. Voor nu: als je een robot nodig hebt om je volgende feestje op te vrolijken, weet je wie je moet bellen. Zorg er alleen wel voor dat je Wi-Fi sterk genoeg is.
