In de steeds drukker wordende wedloop om een overtuigende humanoïde robot te bouwen, is simpelweg rondlopen zonder te vallen niet langer genoeg om de aandacht te trekken. De Chinese EV-fabrikant XPeng weet dit maar al te goed, en tijdens zijn AI Day 2025 trok het bedrijf het doek van zijn volgende generatie “IRON” humanoïde, die het prompt bestempelde als de “meest mensachtige” robot tot nu toe. Hoewel de bewering stoutmoedig is, suggereert de onderliggende hard- en software-stack dat XPeng dit niet ziet als een wetenschappelijk project, maar als de volgende logische stap in zijn evolutie naar een “Fysieke AI”-bedrijf.
Tijdens het thema-evenement “Emergence” merkte CEO He Xiaopeng op dat sommige collega’s zich tijdens repetities afvroegen of er een echt persoon in de behuizing van de robot zat. Als je naar zijn ontzettend vloeiende tred kijkt, is dat een vergissing die je gemakkelijk maakt. Dit gaat niet alleen over uiterlijk; XPeng zet erop in dat een meer mensachtige vorm en functie de sleutel is tot het ontsluiten van de gegevens die nodig zijn voor robots om veilig en effectief te navigeren in een wereld die, nou ja, voor óns is gebouwd. De IRON-robot is niet zomaar een machine; het is de fysieke belichaming van de AI die XPeng’s hele ecosysteem aandrijft, van auto’s tot de lucht.
Bionische botten en een vastestofhart
De bewering van XPeng dat het de “meest mensachtige” robot is, is niet zomaar loze marketingpraat; het zit ingebakken in de hardware. De IRON-robot beschikt over een “bionische bot-spier-huid”-structuur die is ontworpen om de menselijke biomechanica met een ongekend detailniveau na te bootsen.
Cruciaal hierbij is een flexibele, mensachtige ruggengraat die de robot in staat stelt te buigen en te draaien met een natuurlijke bewegingsvrijheid. Dit wordt gepaard met synthetische “bionische spieren” en een volledig dekkende zachte huid, ingebed met aanraaksensoren, wat volgens XPeng interactie “warmer en intiemer” maakt. De handen alleen al zijn een aanzienlijke technische prestatie, waarbij elke hand 22 vrijheidsgraden bezit, wat fijne motoriek mogelijk maakt voor delicate taken.
Misschien wel de meest significante hardware-innovatie zit onder de motorkap. XPeng kondigde aan dat IRON de eerste humanoïde robot in de sector is die een volledig vastestofbatterij gebruikt. CEO He Xiaopeng verdedigde het gebruik van deze geavanceerde technologie in een robot in plaats van een auto, met het argument dat de strenge veiligheidseisen voor een machine die in directe nabijheid van mensen in huizen en kantoren opereert, het de perfecte toepassing maken. Vastestofbatterijen bieden een hogere energiedichtheid en zijn inherent veiliger dan hun vloeibare-elektrolyt tegenhangers, waardoor het risico op brandbare lekkage of thermische runaway wordt geëlimineerd.
Het brein achter de opkomst
Een overtuigend lichaam is nutteloos zonder een krachtig brein. Hier maakt XPeng gebruik van de enorme AI-infrastructuur die het heeft opgebouwd voor zijn autonome voertuigen. De robot wordt aangedreven door drie van XPeng’s zelfontwikkelde Turing AI chips, met een formidabele rekenkracht van 2.250 TOPS.
Deze hardware draait een complexe, multi-modale AI-architectuur die drie grote modellen combineert:
- VLA (Vision-Language-Action): De tweede generatie van XPeng’s kernmodel voor autonoom rijden, dat is geëvolueerd om visie direct te vertalen naar actie, taal omzeilend voor snellere, meer reflexieve reacties.
- VLM (Vision-Language Model): Stuurt geavanceerde, lage-latentie gespreksmogelijkheden aan.
- VLT (Vision-Language-Task): Een nieuw model dat voor het eerst werd aangekondigd, beschreven als de “kernmotor” voor de autonome besluitvorming en taakuitvoering van de robot in de fysieke wereld.
Deze uniforme AI-stack, getraind op een cloudcluster van meer dan 30.000 GPU’s, stelt IRON in staat om in realtime te zien, te bewegen en te interageren. Het is een duidelijke strategie van cross-platform synergie, waarbij vooruitgang in automotive AI de ontwikkeling van robotica direct versnelt.
Een pragmatische weg naar de markt
Terwijl concurrenten robots tentoonstellen die backflips doen en fabriekswerk verrichten, schetste XPeng een verrassend pragmatisch en voorzichtig commercialiseringsplan. Na proeven concludeerde het bedrijf dat het inzetten van robots voor industriële taken zoals het aandraaien van schroeven momenteel niet kosteneffectief is, vanwege de hoge kosten en slijtage van complexe componenten zoals behendige handen. Op vergelijkbare wijze geloven ze dat de technologie nog niet volwassen genoeg is om de veiligheid te garanderen voor algemene huishoudelijke taken.
In plaats daarvan zal IRON eerst worden ingezet in gestructureerde commerciële omgevingen als:
- Reisgidsen
- Winkelassistenten
- Receptionisten
Het bedrijf is van plan om in april volgend jaar te beginnen met de voorbereidingen voor massaproductie, met als doel de massaproductie tegen eind 2026 te bereiken. Ze zullen ook een SDK uitbrengen om wereldwijde ontwikkelaars aan te moedigen een applicatie-ecosysteem rond de robot te bouwen.
Meer dan alleen robots
De IRON-humanoïde was de ster, but XPeng’s AI Day onderstreepte een veel bredere ambitie. Het onderliggende VLA 2.0-model is niet alleen voor robots; het is de basis voor de volledige volgende generatie producten van het bedrijf. Dit omvat een grote stap in de richting van niveau 4 autonoom rijden met aanstaande “Robo”-varianten van hun auto’s en een vloot van drie RoboTaxi-modellen die in 2026 met proeven moeten beginnen.
In een enorme blijk van vertrouwen werd Volkswagen aangekondigd als de eerste strategische partner voor het VLA 2.0-systeem. De Duitse autogigant zal ook de Turing AI-chips van XPeng in zijn voertuigen gebruiken, een belangrijke mijlpaal voor de interne hardware-inspanningen van het Chinese bedrijf. Deze diepe samenwerking valideert de technologie van XPeng op wereldwijde schaal en biedt een krachtige nieuwe inkomstenstroom.
Door een uniform AI-platform te bouwen dat auto’s, robotaxi’s en mensachtigen aandrijft, doet XPeng een berekende gok dat de toekomst van mobiliteit en automatisering met elkaar verbonden is. De IRON-robot is meer dan alleen een flitsende demo; het is een intentieverklaring van een bedrijf dat zichzelf niet alleen als autofabrikant ziet, maar als een toekomstige architect van onze AI-gestuurde fysieke wereld.
