Net toen je dacht dat de wereld genoeg tweebenige robots had om een sci-fi blockbuster te vullen, stapt er weer eentje het podium op. Maak kennis met Figure 03, de nieuwste creatie van Figure AI. Voordat je met je ogen rolt en iets mompelt over de ‘uncanny valley’, houd die gedachte even vast. Terwijl de arena van humanoïde robots zo druk wordt dat je bijna een ticketsysteem nodig hebt, bewijst Figure 03 zijn bestaansrecht niet met opschepperige backflips, maar met subtiele, genadeloos praktische ontwerpkeuzes die er in de echte wereld écht toe kunnen doen.
Figure AI, opgericht in 2022 door serie-ondernemer Brett Adcock, bouwt niet zomaar aan een schoolprojectje. Adcock, die eerder Archer Aviation en Vettery oprichtte, heeft een team van veteranen samengesteld van robotica-giganten zoals Boston Dynamics, Tesla, en Google DeepMind. De missie van het bedrijf is om humanoïden in te zetten om arbeidstekorten aan te pakken, en het wordt gesteund door een oorlogskas gevuld met miljoenen van onder andere Jeff Bezos, Microsoft, NVIDIA, en OpenAI. Dit is geen garage-startup; dit is vanaf dag één een zwaargewicht mededinger.
Ontworpen voor de echte wereld, niet alleen voor de demo-reel
Op het eerste gezicht is Figure 03 gestroomlijnd. Het is minder een “angstaanjagende industriële terminator” en meer een “Apple Store-apparaat”. Maar de belangrijke details gaan minder over zijn minimalistische esthetiek en meer over zijn kernengineering. Het bedrijf heeft een vanaf de grond af opnieuw ontworpen, gericht op een paar cruciale gebieden: zijn AI-systeem (gedoopt Helix), veiligheid voor thuis- en werkomgevingen, en – cruciaal – massaproductie.
Dit gaat niet alleen om er goed uitzien; het gaat om praktisch zijn. De robot is bedekt met zachte textiel en schuim met meerdere dichtheden om knelpunten te elimineren en het veiliger te maken in de buurt van kwetsbare mensen. Het is ook 9% lichter dan zijn voorganger, waardoor het wendbaarder is in rommelige, echte ruimtes.
Het zit ’m in de heupen (en tenen)
Terwijl Boston Dynamics’ Atlas indruk maakt met parkourkunsten, richt Figure 03 zich op een subtielere, maar aantoonbaar complexere, vorm van beweging: efficiënt navigeren in menselijke ruimtes. De promotievideo’s benadrukken een vloeiende tred die minder robotachtig oogt dan veel van zijn soortgenoten. Een belangrijke innovatie lijkt te liggen in het heupontwerp en de toevoeging van gelede tenen, vergelijkbaar met die van Tesla’s Optimus. Dit stelt de robot in staat zich af te zetten en te landen als een mens, wat zorgt voor een betere balans en soepeler lopen, een cruciale eigenschap voor het navigeren buiten een perfect vlakke laboratoriumvloer.
Een slimmere manier om op te laden
Een van de meest saaie, onsexy problemen in de robotica is opladen. Snoeren zijn een nachtmerrie voor autonomie. Figure 03 omzeilt dit elegant met draadloos inductief laden. De robot stapt eenvoudig op een oplaadpad dat in zijn standaard is ingebouwd, trekt 2 kW stroom zonder onhandig naar een stekker te hoeven zoeken. Dit is een enorme ‘quality-of-life’-functie voor de implementatie, waardoor de robot met grotere autonomie kan opereren en potentieel in ploegendiensten kan werken met snelle ’tussendoor’-oplaadbeurten, een noodzaak voor zijn geplande operationele cyclus van 5 uur.
Een visie op de toekomst
Je kunt geen nuttige robot hebben zonder een geavanceerde sensorpakket, en Figure 03 is volgestopt met camera’s. Het nieuwe visionsysteem beschikt over een dubbele framerate en een 60% breder gezichtsveld per camera vergeleken met het vorige model. Maar de slimste truc is de plaatsing van camera’s direct in de handpalmen. Dit geeft de robot een close-up, ‘first-person’-weergave van manipulatietaken, occlusieproblemen oplossend waarbij zijn eigen vingers het zicht van de op zijn hoofd gemonteerde camera’s zouden kunnen blokkeren. Het is een simpele, briljante oplossing voor het verbeteren van grijp- en fijne motoriek.
Het brein achter de hardware is Helix, Figure’s vision-language-action AI-model. Versterkt door een samenwerking met OpenAI, is het systeem ontworpen om taal te verwerken en te redeneren, waardoor het verbale commando’s kan begrijpen en kan leren door mensen te observeren. Dit is de sleutel tot het creëren van een “general-purpose” robot die niet beperkt is tot een paar voorgeprogrammeerde taken.
De Hongerspelen van de humanoïde robots
Figure 03 bestaat niet in een vacuüm. Het veld is drukbevolkt, met Tesla’s Optimus die vanaf dag één met het oog op massaproductie wordt ontwikkeld, en Boston Dynamics’ Atlas die de onbetwiste koning van de dynamische beweging blijft. Toch lijkt Figure een pragmatische middenweg te bewandelen. Terwijl Tesla zich richt op zijn eigen fabrieken en Atlas meer aanvoelt als een onderzoeksplatform, heeft Figure al een deal gesloten met BMW om zijn robots in een autofabriek te plaatsen.
De focus van het bedrijf op maakbaarheid – de verschuiving van dure CNC-bewerking naar kosteneffectieve methoden zoals spuitgieten en kunststofinjectie – is een signaal van een duidelijke intentie om de productie snel op te schalen. CEO Brett Adcock heeft de ambitie uitgesproken om tot 12.000 eenheden per jaar te produceren, met een langetermijndoel van 100.000 robots in vier jaar.
Dus, is Figure 03 dé robot? Het is nog te vroeg om de race te beslissen. De sprong van een gelikte video naar duizenden betrouwbare eenheden die 10-uursservices draaien, is monumentaal. Maar door zich te richten op de onsexy, praktische problemen – zoals opladen, veiligheid en maakbaarheid – maakt Figure AI een overtuigend argument dat het niet zomaar een nieuwe demo bouwt. Het bouwt een product. En in de meedogenloze wereld van de robotica, zou dat wel eens de slimste truc van allemaal kunnen zijn.
