Figure AI: L'hype umanoidale arriva in fabbrica

Panoramica

Proprio quando pensavate che il mondo avesse abbastanza curiosità bipedi per popolare un blockbuster di fantascienza, eccone un’altra che fa il suo ingresso sulla scena. Vi presentiamo Figure AI, Inc., la creatura dell’imprenditore seriale Brett Adcock, un uomo che, a quanto pare, trova la costruzione di aziende miliardarie nell’aviazione elettrica e nei mercati del lavoro una specie di leggero riscaldamento. Fondata nel 2022, Figure non si limita a costruire un robot; sta correndo verso un futuro in cui la manodopera umanoide aumenterà, e forse alla fine sostituirà, gli esseri umani in lavori pericolosi, noiosi o semplicemente difficili da coprire.

Con la sottigliezza di un lancio missilistico, Figure ha accumulato un arsenale di finanziamenti dal gotha della tecnologia: stiamo parlando di Jeff Bezos, Microsoft, Nvidia e OpenAI. Non si tratta di spiccioli; è una scommessa multimiliardaria sul fatto che Figure possa decifrare il codice della robotica per uso generale e schierare una flotta di lavoratori autonomi in fabbriche, magazzini e, alla fine, nelle nostre case. La loro missione è niente meno che dispiegare miliardi di umanoidi per affrontare la carenza globale di manodopera, un obiettivo così audace da sfiorare il dominio galattico. Ma in un campo disseminato dagli ingranaggi rotti di ambizioni fallite, la domanda è se Figure abbia il progetto giusto o stia solo costruendo una costosissima macchina da caffè.

Punti chiave

• Fondata: 2022 dall’imprenditore seriale Brett Adcock a San Jose, California.
• Focus: Sviluppo di robot umanoidi autonomi per uso generale, commercialmente validi, per affrontare la carenza di manodopera.
• Prodotti chiave: Modelli umanoidi iterativi, inclusi Figure 01, Figure 02 e il recentemente svelato Figure 03, progettati per uso industriale e, in futuro, domestico.
• Finanziamenti: Ha raccolto oltre 1,75 miliardi di dollari, con un recente round che ha valutato l’azienda a una cifra sbalorditiva di 39 miliardi di dollari. Tra gli investitori chiave figurano OpenAI, Microsoft, Nvidia, Intel e Jeff Bezos.
• Leadership: Il CEO Brett Adcock ha precedentemente fondato l’azienda eVTOL Archer Aviation (NYSE: ACHR) e il marketplace di talenti Vettery.
• Stack tecnologico: I robot sono alimentati dal sistema Helix AI, un modello avanzato visione-linguaggio-azione (VLA) che consente loro di imparare dal proprio ambiente e interagirvi.
• Partnership notevoli: Un accordo storico con BMW Manufacturing per implementare umanoidi nel suo stabilimento automobilistico in Carolina del Sud e una collaborazione con OpenAI per sviluppare modelli AI di prossima generazione per la robotica.
• Concorrenti: Si confronta con un campo crescente di rivali tra cui Optimus di Tesla, Digit di Agility Robotics e Atlas di Boston Dynamics.

Analisi

Storia ed evoluzione

Brett Adcock non è tipo da mezze misure. Dopo aver costruito e venduto con successo il marketplace di recruiting Vettery per oltre 100 milioni di dollari e aver quotato in borsa l’azienda di aerei elettrici Archer Aviation con una valutazione di 2,7 miliardi di dollari, il suo passaggio alla robotica nel 2022 è sembrato meno un cambio di carriera e più una logica escalation. Figure AI è nata non in un garage, ma con una visione chiara e aggressiva: risolvere la carenza di manodopera con robot umanoidi.

La traiettoria dell’azienda è stata meteorica. Adcock ha assemblato un “dream team” di ingegneri selezionati con cura dalle sacre sale di Boston Dynamics, Tesla e Google DeepMind. Questa concentrazione di talenti ha permesso a Figure di muoversi a un ritmo vertiginoso, svelando il suo primo prototipo, Figure 01, e rapidamente iterando ai più avanzati Figure 02 e Figure 03. Questa rapida evoluzione, sostenuta dai portafogli più capienti della Silicon Valley, ha catapultato la startup, con meno di tre anni di vita, ai vertici dei contendenti nel campo della robotica.

Tecnologia e innovazione

Al cuore dei robot di Figure c’è Helix, il sistema AI proprietario dell’azienda. A differenza dei robot tradizionali che si basano su routine pre-programmate, gli umanoidi di Figure sono progettati per imparare. Combinando il proprio software robotico con modelli AI su larga scala sviluppati in collaborazione con OpenAI, i robot possono elaborare informazioni visive e linguistiche per eseguire compiti in modo autonomo. Ciò significa che è possibile chiedere verbalmente a un robot Figure di svolgere un compito, e il suo modello visione-linguaggio-azione traduce tale richiesta in azione fisica.

L’hardware è altrettanto impressionante. I robot sono completamente elettrici, alti circa 1,68 m e in grado di trasportare un carico utile di 20 kg. L’ultima iterazione, Figure 03, è pensata per l’uso domestico e vanta mani riprogettate con sensori tattili abbastanza sensibili da rilevare forze piccole come tre grammi, oltre a un sistema di telecamere aggiornato per una migliore percezione. Sviluppando internamente componenti critici come attuatori e sistemi di controllo, Figure mantiene uno stretto controllo sul suo stack hardware, consentendo un’iterazione più rapida rispetto ai concorrenti che dipendono da fornitori terzi.

Posizione di mercato

Figure ha fatto irruzione in un mercato che è improvvisamente molto affollato. I suoi principali concorrenti includono Optimus di Tesla, che beneficia della capacità produttiva della sua casa madre; Digit di Agility Robotics, già in fase di test nei magazzini Amazon; e il nonno della robotica dinamica, Atlas di Boston Dynamics, che rimane più una piattaforma di ricerca.

Il principale elemento di differenziazione di Figure è la sua aggressiva strategia commerciale. Mentre altri stanno ancora perfezionando i salti mortali all’indietro, Figure ha firmato un accordo storico per impiegare i suoi robot in uno stabilimento di produzione BMW in Carolina del Sud. Questa partnership, la prima del suo genere, sposta la conversazione dal “e se” al “qui e ora”, fornendo a Figure dati preziosi dal mondo reale e un vantaggio cruciale come “first-mover” nel settore automobilistico. Sebbene l’attuale implementazione sia limitata, essa funge da potente prova di concetto per investitori e potenziali clienti.

Verdetto

Figure AI è l’incarnazione dell’attuale ethos della Silicon Valley: puntare al massimo con una montagna di denaro e una squadra di stelle. L’azienda ha eseguito impeccabilmente la sua roadmap iniziale, passando dal concetto al progetto pilota commerciale in tempi record. La sua capacità di attrarre talenti e investimenti di alto livello è innegabile, e la sua partnership con BMW le conferisce una legittimità che i suoi rivali attualmente non hanno. Stanno costruendo un serio contendente per il futuro della manodopera automatizzata.

Tuttavia, il baratro tra un programma pilota controllato e la distribuzione su larga scala è vasto e pieno di sfide impreviste. L’hardware deve essere abbastanza affidabile per un funzionamento 24 ore su 24, 7 giorni su 7, l’IA deve essere abbastanza robusta da gestire la caotica realtà di una fabbrica, e l’intero sistema deve essere economicamente sostenibile. L’hype è immenso, ma il vero lavoro – il processo faticoso e poco affascinante di scalare e consolidare la tecnologia – è appena iniziato.

In definitiva, Figure AI è una scommessa ad alto rischio e ad alto rendimento. Se Brett Adcock e il suo team avranno successo, non solo costruiranno un’azienda di successo; rimodelleranno fondamentalmente l’economia globale. Se falliranno, saranno i fieri proprietari degli assistenti di magazzino più sofisticati e costosi mai concepiti. Per ora, rimangono il campione indiscusso dei pesi massimi nel sollevare le aspettative. Speriamo che i loro robot riescano a sollevarle.