ABB Robotics: L'Impero dell'Automazione Industriale

Panoramica

Nel grande, fragoroso teatro dell’automazione industriale, pochi nomi esercitano un potere d’attrazione tale da rivaleggiare con ABB. Questo colosso svedese-svizzero non è una qualche startup coraggiosa con un video demo patinato; è un pilastro fondante della manifattura moderna. L’attuale ABB Group si è formato nel 1988 dalla fusione di ASEA di Svezia e Brown, Boveri & Cie di Svizzera, ma la sua stirpe robotica affonda le radici ancora più indietro. La sua antenata, ASEA, scatenò il primo robot commerciale interamente elettrico e controllato da microprocessore al mondo, l’IRB 6, già nel lontano 1974.

Per decenni, ABB è stata il punto di riferimento per quel tipo di bracci robotici pesanti, precisi e brutalmente affidabili che costruiscono automobili, assemblano elettronica e, in generale, svolgono i compiti noiosi, sporchi e pericolosi che fanno girare la civiltà. Con una base installata di oltre 500.000 robot, il loro impatto è innegabile. Ma in un’era di cobot agili, flessibilità guidata dall’AI e intensa competizione, la domanda è se questo titano industriale possa ballare con la stessa maestria con cui solleva pesi. Questa recensione scava a fondo nella tecnologia, nella strategia e nella posizione di mercato di un’azienda che ha contribuito a scrivere le regole dell’automazione e ora corre per ridefinirle.

Punti Chiave

• Eredità Fondativa: L’attuale ABB si è formata nel 1988, ma il suo DNA robotico è nato nel 1974 quando la sua antenata ASEA lanciò l’IRB 6, il primo robot industriale interamente elettrico e controllato da microprocessore.
• Impronta Globale: Con sede a Zurigo, Svizzera, l’attività Robotics & Discrete Automation di ABB impiega oltre 11.000 persone in più di 53 paesi.
• Posizione di Mercato: Una potenza robotica globale, spesso citata come una delle “Big Four” insieme a KUKA, Fanuc e Yaskawa. Detiene la posizione numero 2 a livello globale ed è la numero 1 in Cina, il più grande mercato robotico del mondo.
• Prodotti Chiave: Nota per il suo vasto portafoglio di robot industriali (serie IRB), robot collaborativi (GoFa & SWIFTI), robot Delta (FlexPicker) e robot per verniciatura.
• Ecosistema Software: RobotStudio è una pietra miliare della sua offerta, fornendo potenti strumenti di programmazione e simulazione offline che consentono ai clienti di progettare e testare celle robotiche virtualmente prima dell’installazione.
• Espansione Strategica: Ha acquisito ASTI Mobile Robotics nel 2021 per circa 190 milioni di dollari, segnando un importante ingresso nel fiorente mercato degli Autonomous Mobile Robot (AMR).
• Base Installata: Ha spedito più di 500.000 soluzioni robotiche a un’ampia gamma di settori, tra cui automotive, elettronica e logistica.

Analisi

Storia ed Evoluzione

La storia di ABB è quella di fusioni strategiche e una concentrazione implacabile sulla potenza industriale. La fusione del 1988 tra la svedese ASEA e la svizzera BBC creò un colosso dell’ingegneria elettrica. Tuttavia, l’anima robotica dell’azienda fu forgiata negli anni ‘70. L’IRB 6 di ASEA non era solo un robot; era una dichiarazione d’intenti, che sostituiva gli ingombranti sistemi idraulici con motori elettrici più puliti, precisi e un cervello. Questa eredità pionieristica continua con innovazioni come il robot Delta FlexPicker nel 1998, che ha rivoluzionato il picking e il packaging ad alta velocità.

Sebbene le sue fondamenta siano nei bracci industriali pesanti per compiti come la saldatura e la movimentazione dei materiali, ABB è stata costretta a evolversi. L’ascesa della robotica collaborativa e della manifattura flessibile ha spinto l’azienda a sviluppare i suoi cobot YuMi, GoFa e SWIFTI. Più recentemente, l’acquisizione di ASTI Mobile Robotics nel 2021 è stato un segnale chiaro e costoso che ABB non avrebbe ceduto lo spazio della logistica e intralogistica del capannone di fabbrica a specialisti AMR più recenti. Questa mossa rende ABB una delle poche aziende a offrire un portafoglio completo, dai bracci industriali fissi ai robot mobili.

Tecnologia e Innovazione

Al centro dell’ecosistema di ABB c’è RobotStudio, un software di simulazione e programmazione offline che è probabilmente importante quanto il suo hardware. Permette agli ingegneri di costruire e convalidare un’intera linea di produzione in un ambiente virtuale, uno strumento critico per ridurre al minimo i tempi di inattività e mitigare i rischi dei progetti di automazione complessi. Questo approccio del “gemello digitale”, costruito su un controller virtuale che rispecchia identicamente quello reale, è un enorme vantaggio competitivo.

Per quanto riguarda l’hardware, i robot di ABB sono leggendari per la loro robustezza. La serie IRB è il cavallo di battaglia di innumerevoli fabbriche. Ma l’azienda sta anche spingendo i confini. La sua piattaforma di controllo OmniCore è progettata per essere più flessibile e connessa, offrendo prestazioni fino al 25% più veloci e un minore consumo energetico. Nello spazio collaborativo, GoFa e SWIFTI mirano a rendere l’automazione accessibile a nuovi utenti, con una programmazione più semplice e la capacità di lavorare al fianco degli esseri umani. E con l’acquisizione di ASTI, ABB dispone ora di una suite completa di AMR per automatizzare il flusso di materiali, dalla produzione alla logistica.

Posizione di Mercato

ABB opera nella stratosfera del mondo della robotica. È una scelta predefinita per l’automazione industriale su larga scala, in particolare nel settore automobilistico. I suoi principali concorrenti sono gli altri giganti industriali: Fanuc, nota per il suo dominio in Asia e l’estrema affidabilità; KUKA, forte in Europa, specialmente nel settore automobilistico; e Yaskawa, un’altra potenza giapponese.

La forza dell’azienda risiede nella sua scala, nel portafoglio completo e nella rete di servizi globale. Quando una multinazionale vuole implementare centinaia di robot in più continenti, ABB è nella rosa dei candidati. Tuttavia, questa scala può anche essere una debolezza. Nel mercato più dinamico dei cobot, affronta un’intensa pressione da specialisti come Universal Robots. La sua mossa negli AMR la pone in diretta competizione con attori agili come MiR e Locus Robotics. La sfida di ABB è dimostrare di poter essere agile quanto è potente, e di integrare il suo vasto portafoglio in una piattaforma di automazione coesa e intelligente.

Verdetto

ABB è la regalità indiscussa della robotica industriale. Costruiscono le macchine che costruiscono il mondo, con una reputazione di qualità e affidabilità forgiata in mezzo secolo. Il loro software RobotStudio è una lezione magistrale nella creazione di un ecosistema “sticky” (che fidelizza), e la loro massiccia base installata fornisce un formidabile fossato. Per qualsiasi operazione manifatturiera su larga scala dove il fallimento non è un’opzione, scegliere ABB è una decisione per cui nessuno viene licenziato.

Tuttavia, il regno è sotto assedio. Sebbene ABB abbia fatto credibili ingressi nei cobot e negli AMR, stava recuperando terreno, non guidando la carica. Il DNA dell’azienda è nel “metallo pesante” e nei lunghi cicli di produzione, un potenziale disallineamento per il mondo in rapido movimento della produzione flessibile e on-demand. La sua sfida più grande non è costruire robot migliori — sanno come farlo — ma spostare una colossale cultura aziendale a pensare e agire come un partner di automazione agile e guidato dal software.

In definitiva, ABB è come una corazzata in un mare di motoscafi. È immensamente potente, pesantemente armata, e sarebbe sciocco scommettere contro di essa in uno scontro diretto. Ma se riuscirà a navigare i canali stretti e imprevedibili dell’automazione moderna senza incagliarsi, rimane la domanda da miliardi di dollari. Per ora, rimangono lo standard con cui vengono giudicati tutti gli altri robot industriali, anche se la definizione stessa di “robot industriale” sta cambiando sotto i loro piedi.