Gli ingegneri della Northwestern University hanno appena dato vita a una nuova stirpe di robot che sembra avere un unico, incrollabile imperativo: non morire mai. Queste bizzarre “metamacchine articolate”, simili a dei bastoncini semoventi, sono i primi robot al mondo a essersi evoluti interamente all’interno di un computer prima ancora di poggiare un “piede” nella realtà. E una volta usciti dai laboratori, mostrano una resilienza quasi soprannaturale: possono riprendersi da mutilazioni che sarebbero fatali per qualsiasi altro robot “selvaggio” — come l’amputazione di una gamba — e continuare a marciare imperterriti.
Il processo, che il ricercatore capo Sam Kriegman definisce “evoluzione istantanea”, è tanto affascinante quanto inquietante. Un algoritmo di intelligenza artificiale progetta i robot da zero in una simulazione virtuale, con il semplice obiettivo di muoversi nello spazio. L’IA elabora design che nessun essere umano sano di mente concepirebbe mai; una volta generato il progetto vincente, i moduli — che ricordano vagamente dei mattoncini Lego futuristici — vengono assemblati rapidamente e, nel vero senso della parola, iniziano a correre non appena toccano terra.
La cosa davvero sbalorditiva è la loro combinazione di semplicità e tenacia. Questi robot non hanno occhi, orecchie o sensori esterni di alcun tipo. Ogni modulo è un’unità indipendente dotata di motore, batteria e computer, capace solo di ruotare attorno a un singolo giunto. Eppure, possiedono una sorta di “intelligenza atletica” innata. Capiscono istintivamente se sono stati ribaltati o se una parte del loro corpo è stata tranciata via, adattando il movimento per proseguire la loro avanzata implacabile. Persino la gamba amputata, una volta separata dal corpo, può continuare a rotolare per conto proprio.
Perché questa ricerca è fondamentale?
Sia chiaro: non aspettatevi di vedere questi aggeggi consegnare pizze a domicilio nel prossimo futuro. Gli stessi ricercatori ammettono candidamente che, al momento, “non sono ancora utili”. Ma il punto non è l’applicazione immediata; è un passo monumentale verso la creazione di macchine realmente indistruttibili. La maggior parte dei robot moderni è fragile: una gamba rotta può trasformare un investimento da milioni di dollari in un costoso fermacarte.
Queste metamacchine, invece, tracciano la rotta per robot capaci di sopravvivere e adattarsi in ambienti imprevedibili e ostili senza alcun intervento umano. Fondendo modularità e design guidato dall’IA, questa ricerca potrebbe spianare la strada a robot ultra-resistenti per missioni di ricerca e soccorso, esplorazione spaziale e persino aiutarci a decifrare alcuni dei segreti più profondi della biologia evolutiva.
