Aperçu
Dans l’arène de plus en plus bruyante de la robotique humanoïde, où les démos grandiloquentes et les promesses de milliardaires dominent les gros titres, une entreprise norvégienne nommée 1X Technologies adopte une approche résolument plus scandinave : discrète, méthodique et d’un bon sens presque dérangeant. Anciennement connue sous le nom de Halodi Robotics, 1X s’est donné pour mission d’intégrer les androïdes dans le monde du travail et, à terme, dans nos foyers. Leur arme secrète ? Une bonne dose de pragmatisme et le soutien d’un poids lourd de l’IA, OpenAI.
Alors que ses concurrents sont occupés à apprendre à leurs robots bipèdes à faire des saltos arrière, 1X déploie son androïde roulant, EVE, dans des rôles réels de logistique et de sécurité. Cette stratégie itérative fournit des données inestimables et, on l’imagine, des revenus. Aujourd’hui, ils canalisent cette expérience dans NEO, un robot domestique bipède conçu pour être aussi sûr et accessible qu’un meuble IKEA. 1X ne se contente pas de construire un robot ; elle construit le dossier d’un futur où les androïdes seront omniprésents, et elle le fait un pas pratique après l’autre. La question est de savoir si cette approche lente et constante peut gagner la course face à une concurrence plus tape-à-l’œil et plus rapide.
Points clés
- Fondation : 2014 à Stavanger, Norvège, initialement sous le nom de Halodi Robotics.
- Direction : Dirigée par son PDG et cofondateur Bernt Øivind Børnich.
- Objectif principal : Développer et déployer des androïdes à usage général pour les applications commerciales et domestiques.
- Produits clés : L’androïde roulant EVE pour les tâches commerciales et le futur androïde bipède NEO pour les environnements domestiques et de vente au détail.
- Technologie principale : Une plateforme propriétaire d’« IA incarnée » qui permet aux robots d’apprendre de la démonstration humaine, alimentée par la collecte de données à grande échelle de leur flotte EVE.
- Soutien majeur : A obtenu un financement de série A de 23,5 millions de dollars dirigé par le OpenAI Startup Fund en mars 2023, suivi d’une énorme série B de 100 millions de dollars début 2024.
- Élément différenciateur : Une attention particulière à la sécurité intrinsèque grâce à un matériel souple et conforme, et une approche axée sur les données pour le développement de l’IA, en commençant par des robots roulants commercialement viables avant de s’attaquer au défi bipède.
Analyse
Historique et évolution
Avant d’être l’élégante 1X, soutenue par OpenAI, l’entreprise était Halodi Robotics, fondée en 2014. Cette histoire est cruciale car elle éclaire toute leur stratégie. Au lieu de courir immédiatement après le Graal bipède, ils ont développé EVE, un androïde sur roues. Ce fut un coup de maître pragmatique. Une plateforme roulante contourne les défis quasi insurmontables de la locomotion bipède dynamique, permettant à l’entreprise de se concentrer sur la manipulation, la navigation et l’IA. En déployant des unités EVE comme gardiens de sécurité et assistants logistiques, 1X a créé une flotte de machines de collecte de données, apprenant du monde réel, désordonné et imprévisible, pendant que ses rivaux étaient encore coincés au laboratoire. Le changement de nom pour 1X a signalé un nouveau niveau d’ambition, suralimenté par l’investissement d’OpenAI, pour exploiter cette fondation en vue du prochain grand saut : un véritable androïde domestique bipède.
Direction et technologie
À la barre se trouve Bernt Øivind Børnich, un PDG qui semble plus préoccupé par la résolution de problèmes d’ingénierie que par la création de buzz. Cette philosophie se reflète dans la technologie de l’entreprise. Le cœur de l’approche de 1X est ce qu’ils appellent l’« IA incarnée ». Ils utilisent un système de téléprésence où des opérateurs humains contrôlent les robots EVE, effectuant des tâches comme le tri de cartons ou la patrouille d’entrepôts. Les systèmes embarqués des robots observent, apprennent et développent progressivement des capacités autonomes à partir de ces données fournies par l’humain.
Le partenariat avec OpenAI est le multiplicateur de force ici. Tandis que 1X fournit le corps et les données du monde réel, OpenAI fournit les modèles d’IA de pointe pour donner un sens à tout cela. Cette relation symbiotique permet aux androïdes de 1X de dépasser les routines préprogrammées et de développer une compréhension généralisée des tâches. C’est une combinaison puissante qui leur donne un avantage significatif dans la course à la construction d’un cerveau robotique capable de fonctionner en dehors d’une démo contrôlée.
Position sur le marché
Le marché des robots humanoïdes est un cirque de grands noms et de revendications encore plus grandioses. Vous avez Optimus de Tesla, soutenu par la formidable puissance de fabrication d’Elon Musk et son penchant pour les calendriers audacieux. Puis il y a Figure AI, un autre prétendant béni par OpenAI, qui a impressionné par ses progrès rapides et ses partenariats. Agility Robotics met déjà son robot bipède, Digit, au travail dans des entrepôts.
Au milieu de ce chaos, 1X est le concurrent discret. Leur proposition de vente unique est un chemin éprouvé, basé sur les données, vers l’autonomie. Alors que d’autres montrent des démos tape-à-l’œil et uniques, 1X peut pointer du doigt une flotte d’EVE qui travaillent 24h/24 et 7j/7 depuis des années. La philosophie de conception de NEO les distingue également. Son corps doux, recouvert de tissu, et son visage minimaliste sont conçus pour être non menaçants – un robot que vous n’auriez pas peur d’avoir près de vos enfants, contrairement à une machine squelettique qui semble à un bug logiciel près de rejouer un film d’horreur de science-fiction.
Verdict
Dans un domaine défini par le spectacle, 1X Technologies se distingue par son absence rafraîchissante de celui-ci. Sa stratégie consistant à commencer par un robot roulant pratique pour construire une solide pipeline de données et une fondation IA n’est pas seulement intelligente ; c’est un modèle pour la construction d’une entreprise de robotique durable. La conception de NEO, qui privilégie la sécurité psychologique autant que la sécurité physique, témoigne d’une profonde compréhension des véritables obstacles à l’intégration des androïdes dans nos vies quotidiennes. Avec la puissance cérébrale d’OpenAI et un plan matériel itératif et ancré dans la réalité, 1X a assemblé toutes les bonnes pièces du puzzle.
Cependant, le gouffre entre un robot logistique roulant et un majordome bipède est vaste et jonché des cadavres d’entreprises de robotique ayant échoué. La dextérité, l’équilibre et le raisonnement de bon sens requis pour un robot domestique sont des ordres de grandeur plus complexes que la patrouille d’un entrepôt. Bien que leur approche axée sur les données soit solide, ils sont toujours en concurrence avec des entreprises dotées de ressources immenses et d’une tolérance à brûler de l’argent à un rythme spectaculaire. Le marché pourrait ne pas attendre que la tortue lente et constante franchisse la ligne d’arrivée.
En fin de compte, 1X parie que le secret pour gagner la course aux androïdes n’est pas d’être le plus rapide ou le plus fort, mais le plus intelligent et le plus sûr. NEO est moins une brute technologique et plus un compagnon doux, conçu pour s’intégrer plutôt que d’intimider. S’ils parviennent à leurs fins, ils ne vendront pas seulement un produit ; ils auront créé le premier androïde que les gens voudront réellement accueillir chez eux. Mais pour l’instant, cela reste une promesse magnifiquement conçue, attendant de prouver qu’il peut faire la vaisselle sans tout casser.
