Vue d’ensemble
Alors que l’on pensait que le monde était déjà bien pourvu en curiosités bipèdes pour peupler un blockbuster de science-fiction, une nouvelle fait une entrée remarquée sur la scène. Rencontrez Figure AI, Inc., le fruit du génie de l’entrepreneur en série Brett Adcock, un homme pour qui bâtir des entreprises valant des milliards de dollars dans l’aviation électrique et les plateformes de talents semble n’être qu’un échauffement léger. Fondée en 2022, Figure ne se contente pas de construire un robot ; elle fonce vers un avenir où la main-d’œuvre humanoïde augmentera, voire remplacera, les humains dans les tâches dangereuses, répétitives ou tout simplement difficiles à pourvoir.
Avec la subtilité d’un lancement de fusée, Figure a amassé un trésor de guerre financier auprès d’un parterre de la royauté technologique – on parle de Jeff Bezos, Microsoft, Nvidia et OpenAI. Ce n’est pas une simple monnaie de poche ; c’est un pari de plusieurs milliards de dollars que Figure peut percer le secret de la robotique à usage général et déployer une flotte de travailleurs autonomes dans les usines, les entrepôts et, à terme, nos foyers. Leur mission n’est rien de moins que de déployer des milliards d’humanoïdes pour pallier les pénuries de main-d’œuvre mondiales, un objectif si audacieux qu’il frise la domination galactique. Mais dans un domaine jonché des rouages brisés d’ambitions échouées, la question est de savoir si Figure possède le bon plan ou si elle ne fait que construire une cafetière très chère.
Points clés
- Fondation : 2022 par l’entrepreneur en série Brett Adcock à San Jose, Californie.
- Objectif : Développer des robots humanoïdes autonomes, polyvalents et commercialement viables pour répondre aux pénuries de main-d’œuvre.
- Produits clés : Modèles humanoïdes itératifs, incluant Figure 01, Figure 02, et le récemment dévoilé Figure 03, conçus pour un usage industriel et, à terme, domestique.
- Financement : A levé plus de 1,75 milliard de dollars, avec une récente levée de fonds valorisant l’entreprise à un montant stupéfiant de 39 milliards de dollars. Parmi les investisseurs clés figurent OpenAI, Microsoft, Nvidia, Intel et Jeff Bezos.
- Direction : Le PDG Brett Adcock a précédemment fondé la société eVTOL Archer Aviation (NYSE: ACHR) et la plateforme de talents Vettery.
- Pile technologique : Les robots sont alimentés par le système d’IA Helix, un modèle avancé de vision-langage-action (VLA) leur permettant d’apprendre de leur environnement et d’interagir avec celui-ci.
- Partenariats notables : Un accord historique avec BMW Manufacturing pour déployer des humanoïdes dans son usine automobile de Caroline du Sud, et une collaboration avec OpenAI pour développer des modèles d’IA de nouvelle génération pour la robotique.
- Concurrents : Confrontée à un nombre croissant de rivaux, dont Optimus de Tesla, Digit d’Agility Robotics et Atlas de Boston Dynamics.
Analyse
Histoire et évolution
Brett Adcock ne fait pas les choses à moitié. Après avoir bâti et revendu avec succès la plateforme de recrutement Vettery pour plus de 100 millions de dollars, et introduit en bourse la société d’aéronefs électriques Archer Aviation avec une valorisation de 2,7 milliards de dollars, son virage vers la robotique en 2022 a semblé moins un changement de carrière qu’une escalade logique. Figure AI est née non pas dans un garage, mais avec une vision claire et agressive : résoudre les pénuries de main-d’œuvre avec des robots humanoïdes.
La trajectoire de l’entreprise a été fulgurante. Adcock a réuni une « dream team » d’ingénieurs triés sur le volet, issus des couloirs sacrés de Boston Dynamics, Tesla et Google DeepMind. Cette concentration de talents a permis à Figure d’avancer à un rythme effréné, dévoilant son premier prototype, Figure 01, et itérant rapidement vers les plus avancés Figure 02 et Figure 03. Cette évolution rapide, soutenue par les poches les plus profondes de la Silicon Valley, a catapulté la startup, âgée de moins de trois ans, au sommet des prétendants de la robotique.
Technologie et innovation
Au cœur des robots de Figure se trouve Helix, le système d’IA propriétaire de l’entreprise. Contrairement aux robots traditionnels qui s’appuient sur des routines préprogrammées, les humanoïdes de Figure sont conçus pour apprendre. En combinant son propre logiciel de robotique avec des modèles d’IA à grande échelle développés en collaboration avec OpenAI, les robots peuvent traiter des informations visuelles et linguistiques pour effectuer des tâches de manière autonome. Cela signifie que vous pouvez demander verbalement à un robot Figure d’effectuer une tâche, et son modèle de vision-langage-action traduit cette requête en action physique.
Le matériel est tout aussi impressionnant. Les robots sont entièrement électriques, mesurent environ 1m68 (5'6") et sont capables de transporter une charge utile de 20 kg. La dernière itération, Figure 03, est destinée à un usage domestique et se dote de mains repensées avec des capteurs tactiles suffisamment sensibles pour détecter des forces aussi faibles que trois grammes, ainsi qu’un système de caméra amélioré pour une meilleure perception. En développant des composants critiques comme les actionneurs et les systèmes de contrôle en interne, Figure maintient un contrôle strict sur sa pile matérielle, permettant une itération plus rapide que les concurrents qui dépendent de fournisseurs tiers.
Positionnement sur le marché
Figure a fait irruption sur un marché soudainement très encombré. Ses principaux concurrents incluent Optimus de Tesla, qui bénéficie de la prouesse manufacturière de sa société mère ; Digit d’Agility Robotics, déjà testé dans les entrepôts d’Amazon ; et le grand-père de la robotique dynamique, Atlas de Boston Dynamics, qui demeure davantage une plateforme de recherche.
Le principal facteur de différenciation de Figure est sa stratégie commerciale agressive. Tandis que d’autres perfectionnent encore leurs saltos arrière, Figure a signé un accord historique pour déployer ses robots dans une usine de fabrication de BMW en Caroline du Sud. Ce partenariat, le premier de son genre, fait passer la conversation du « et si » au « c’est maintenant », offrant à Figure des données réelles inestimables et un avantage crucial de premier arrivé dans le secteur automobile. Bien que le déploiement actuel soit limité, il constitue une preuve de concept puissante pour les investisseurs et les clients potentiels.
Verdict
Figure AI incarne l’éthos actuel de la Silicon Valley : viser la lune avec une montagne de liquidités et une équipe de stars. L’entreprise a exécuté sa feuille de route initiale sans faute, passant du concept au pilote commercial en un temps record. Sa capacité à attirer les meilleurs talents et investissements est indéniable, et son partenariat avec BMW lui confère une légitimité que ses rivaux n’ont pas encore. Ils sont en train de bâtir un sérieux concurrent pour l’avenir du travail automatisé.
Cependant, le fossé entre un programme pilote contrôlé et un déploiement à grande échelle est vaste et rempli de défis imprévus. Le matériel doit être suffisamment fiable pour un fonctionnement 24h/24 et 7j/7, l’IA doit être assez robuste pour gérer la réalité chaotique d’une usine, et l’ensemble du système doit être économiquement viable. Le battage médiatique est immense, mais le vrai travail – le processus laborieux et peu glamour de mise à l’échelle et de durcissement de la technologie – ne fait que commencer.
En fin de compte, Figure AI est un pari à hauts risques et à fortes récompenses. Si Brett Adcock et son équipe réussissent, ils ne se contenteront pas de bâtir une entreprise prospère ; ils remodèleront fondamentalement l’économie mondiale. S’ils échouent, ils seront les fiers propriétaires des assistants d’entrepôt les plus sophistiqués et les plus chers jamais conçus. Pour l’instant, ils restent les champions incontestés de la catégorie poids lourds en matière de création d’attentes. Espérons que leurs robots pourront les soulever.
