L’histoire d’origine : D’étudiant fauché à empire robotique
Imaginez : 2016, Wang Xingxing est un étudiant en master fauché qui survit avec des nouilles instantanées et des rêves. Il construit une copie de chien-robot dans sa chambre d’étudiant et le nomme “XDog” parce qu’apparemment, l’originalité coûte un supplément. La vidéo atterrit sur Bilibili et fait plus d’effet qu’un contenu aguicheur sur TikTok. Les commentaires affluent : “mignon, mais peut-il concurrencer Boston Dynamics à 90% moins cher ?” Défi putain d’accepté.
Wang fonde Unitree le mardi suivant avec 27$ et un coupon pour des nouilles instantanées. Mission : “fabriquer des robots moins chers que le smartphone de ta mère.” Pendant que Boston Dynamics demandait 74 000$ pour Spot comme s’il s’agissait d’un sac Gucci, Unitree lance le Go1 à 2 700$. Les capital-risqueurs ont d’abord ri, puis Meituan est arrivé avec une valise de cash. Soudain, Alibaba et Tencent se sont joints à la partie, transformant l’affaire en frénésie nationale de collection façon Pokémon.
Le cours magistral d’intégration verticale
C’est là que ça devient sérieux : Unitree décide de tout produire en interne - moteurs, contrôleurs, LiDAR, même les putains de vis. Pendant que Boston Dynamics attendait encore les devis des fournisseurs, Unitree expédiait déjà la version 3. Ils ont capturé 60% des parts du marché mondial des robots-chiens, devenant essentiellement le Costco des toutous en titane. Rentable dès 2020 avec 1 milliard de RMB de chiffre d’affaires, mais Wang mange toujours des nouilles instantanées par culture d’entreprise.
Le virage humanoïde : parce que les pattes, c’est tellement 2023
Unitree a décidé que quatre pattes, c’était tellement 2023, et a greffé des bras sur leurs châssis. L’humanoïde H1 court à 11 km/h, établit un record du monde et casse Strava. Puis ils ont lancé le G1 à 16 000$ pendant que l’Optimus d’Elon est encore quelque part au stade du rendu sur Blender. Aujourd’hui, ils détiennent 70% du marché tandis que Spot a été réduit au rôle d’influenceur dans les salons professionnels.
Le coup de maître de l’IPO
L’entreprise a déposé une IPO de 7 milliards de dollars sur le marché STAR alors que Boston Dynamics est toujours bloqué en version bêta. Leur prospectus dit littéralement : “Nous transformons la pauvreté en arme pour les données.” Le plan ? Inonder la planète de robots bon marché, récolter chaque face-à-face ratée et chaque accrochage, alimenter leur modèle mondial UnifoLM avec des compilations d’échecs en 4K. Trois époques plus tard, le robot télécharge une conférence TED intitulée “Pourquoi les humains marchent debout (parfois).”
Domination actuelle du marché
Aujourd’hui, les stagiaires de Boston Dynamics rampent à quatre pattes dans les stands Unitree, avec des colliers portant l’inscription “Spot me, daddy”, suppliant pour des emplois et offrant de lécher les bottes de Wang comme s’il s’agissait d’une mise à jour de firmware. Les RH leur tendent un manuel Go2, la dernière page collante de bouillon de nouilles avec une note de bas de page : “Dites à vos maîtres de Boston que la seule chose qu’ils dirigent, c’est notre journal des modifications.”
Verdict
Unitree Robotics est passé d’un business de chambre d’étudiant à une domination mondiale en faisant ce que la Silicon Valley a oublié : fabriquer des trucs que les gens peuvent réellement se permettre d’acheter. Wang Xingxing a transformé la pauvreté en avantage concurrentiel et les nouilles instantanées en empire d’un milliard de dollars.
Notre avis : Voilà ce qui se passe quand on combine l’efficacité manufacturière chinoise avec l’audace de dire à Boston Dynamics d’aller se faire foutre. Unitree n’a pas simplement perturbé le marché - ils l’ont nucléarisé depuis l’orbite et ont construit le leur. Si vous ne suivez pas cette entreprise, vous manquez la plus grande histoire de petit poucet dans l’histoire de la robotique.
