Dans la marche forcée vers l’avènement des robots à tout faire, les mains ont toujours été le talon d’Achille des ingénieurs. Mais 1X Technologies, Inc., la pépite de la robotique soutenue par OpenAI, vient de dévoiler une nouvelle paire de mains pour son humanoïde NEO qui pourrait bien changer la donne. Affichant un chiffre vertigineux de 25 degrés de liberté (DoF), ces nouveaux appendices font preuve d’une dextérité et d’une force qui frôlent l’indécence tant elles se rapprochent des capacités humaines.
La vidéo de démonstration publiée par l’entreprise ressemble à une check-list de fantasmes de science-fiction : on y voit le robot assembler méticuleusement des LEGO, verser du thé, manipuler des outils et même saisir une carte de crédit avec une précision chirurgicale. Véritable prouesse d’ingénierie, ces mains reposent sur un système de transmission par tendons en boucle fermée, avec des moteurs logés dans l’avant-bras pour conserver un design léger mais puissant. Elles embarquent également des capteurs tactiles haute résolution pour gérer la pression et localiser les points de contact, permettant une manipulation d’objets d’une finesse inouïe. Et pour les tâches ingrates du quotidien ? Elles sont certifiées IP68, ce qui signifie qu’elles sont totalement étanches à la poussière et peuvent être immergées dans l’eau. NEO devient ainsi l’un des rares robots capables de se laver littéralement les mains après le travail.
La fiche technique a de quoi faire pâlir la concurrence : 22 articulations motorisées dans les doigts et la paume, un poignet à 3 degrés de liberté, et assez de poigne pour soulever un kettlebell de 9 kg. Les matériaux utilisés sont certifiés aptes au contact alimentaire, et l’ensemble du système a été éprouvé sur des millions de cycles de fonctionnement continu. 1X, fondée en 2014 sous le nom de Halodi Robotics, avance ses pions avec méthode, après avoir sécurisé une levée de fonds en Série B de 100 millions de dollars début 2024 pour passer à la vitesse supérieure dans la production de ses humanoïdes.
Pourquoi est-ce une étape cruciale ?
L’enjeu ici dépasse la simple création d’une meilleure main robotique ; il s’agit de construire un meilleur cerveau. 1X l’affirme : l’objectif prioritaire est de briser le « plafond de verre matériel » qui limitait jusqu’ici le potentiel de l’IA physique. Des mains plus agiles et robustes peuvent accomplir une variété de tâches bien plus vaste, ce qui génère en retour un flux massif de données de manipulation ultra-qualitatives en conditions réelles. Ces données sont le carburant indispensable pour entraîner les modèles de monde complexes et l’IA incarnée (embodied AI) qui permettront, à terme, à des robots comme NEO d’apprendre et d’opérer de manière totalement autonome. En clair, 1X n’a pas seulement greffé de meilleures mains à son robot : elle a mis au point la plateforme de collecte de données ultime pour accélérer l’arrivée d’humanoïdes réellement utiles dans notre quotidien.