Gesture Platforms vient de jeter le gant — ou plutôt, une main robotique d’une agilité bluffante — sur Kickstarter avec son tout nouveau Gesture HW1. Le pari de la start-up ? Convaincre les chercheurs, les makers et les enseignants qu’il est temps d’arrêter d’équiper leurs bras robotiques de ce qui ressemble à s’y méprendre à une pince de machine à peluches. Avec le HW1, on parle d’une main et d’un poignet à 10 degrés de liberté (DOF) qui promettent une précision chirurgicale sans pour autant exiger un budget digne de la NASA.
Le projet, qui a déjà pulvérisé son modeste objectif de financement de 10 000 $, propose une fiche technique musclée pour un prix sous la barre des 1 000 $. Sur la balance : un petit 480 g. Sous le capot : 10 degrés de liberté motorisés, incluant la flexion individuelle des doigts, l’écartement latéral, un pouce à 3 DOF et un poignet à 2 DOF. De quoi reproduire presque toute la grammaire des gestes et des prises en main humaines. Gesture Platforms mise aussi sur le pragmatisme : l’engin est conçu pour être réparable par l’utilisateur avec une simple clé Allen et il est livré avec une application desktop “plug-and-play”, supprimant ainsi l’éternel casse-tête logiciel qui accompagne souvent ce genre de matériel.
Sur Kickstarter, le HW1 joue la carte de l’agressivité tarifaire. Les offres “early bird” débutent à 849 $, une sacrée ristourne par rapport au prix public final prévu à 1 299 $. Il vient ainsi se loger dans un créneau jusqu’ici désert : entre les pinces basiques low-cost et les mains ultra-sophistiquées à cinq ou six chiffres utilisées dans les laboratoires de pointe, comme celles de Shadow Robot Company.
Pourquoi est-ce une petite révolution ?
La manipulation agile a longtemps été le talon d’Achille de la robotique, principalement pour des raisons financières. Jusqu’ici, la plupart des labos et des passionnés n’avaient tout simplement pas les reins assez solides pour s’offrir des mains capables d’exécuter des tâches complexes et humaines. Des projets comme la LEAP Hand de Carnegie Mellon, et aujourd’hui le Gesture HW1, sont en train de briser ce plafond de verre en faisant s’effondrer le coût d’entrée.
En proposant une plateforme fiable, réparable et relativement abordable, Gesture Platforms démocratise l’accès au matériel de manipulation avancée. Cela pourrait donner un coup d’accélérateur massif à la recherche dans des domaines comme l’apprentissage par renforcement (reinforcement learning), l’interaction homme-robot ou la téléopération. Désormais, de petites équipes, voire des chercheurs indépendants, vont pouvoir s’attaquer à des défis autrefois réservés aux géants de la Silicon Valley ou aux universités les mieux dotées. Si les SDK Python et C++ promis tiennent leurs engagements, le HW1 pourrait bien devenir l’outil de référence de la prochaine vague d’innovation robotique.
