Des ingénieurs de l’université Northwestern ont donné naissance à une nouvelle race de robots qui semble n’avoir qu’une seule directive : refuser de mourir. Ces étranges « métamachines à pattes », semblables à des assemblages de bâtons, sont les premiers robots à avoir évolué intégralement au sein d’un ordinateur avant de faire leurs premiers pas dans le monde réel. Et une fois dehors, ils sont capables de se remettre de blessures qui seraient « fatales pour n’importe quel autre robot sauvage », comme l’amputation d’une jambe, et de continuer leur marche comme si de rien n’était.
Le processus, que le chercheur principal Sam Kriegman qualifie d’« évolution instantanée », est aussi fascinant qu’inquiétant. Un algorithme d’IA conçoit les robots de toutes pièces dans une simulation informatique avec un objectif simple : la locomotion. L’IA explore des designs qu’aucun humain n’aurait probablement imaginés, et une fois qu’un plan efficace est généré, les modules (qui rappellent des Lego) sont rapidement assemblés et sont, au sens propre, immédiatement opérationnels.
Ce qui est vraiment bluffant, c’est leur simplicité et leur résilience. Ces robots n’ont ni yeux, ni oreilles, ni aucun capteur externe. Chaque module est un robot autonome avec son propre moteur, sa batterie et son ordinateur, capable uniquement de pivoter autour d’une seule articulation. Pourtant, ils possèdent une sorte d’« intelligence athlétique » innée. Ils savent instinctivement quand ils ont été renversés ou quand une partie d’eux-mêmes a été sectionnée, adaptant leur mouvement pour poursuivre leur marche implacable. La patte amputée peut même continuer à rouler de son côté, comme habitée d’une vie propre.
Pourquoi est-ce important ?
Soyons clairs : ce n’est pas demain la veille que ces créatures viendront vous livrer une pizza. Les chercheurs admettent d’emblée qu’ils ne sont « pas encore utiles ». Mais l’enjeu de ce projet dépasse l’application immédiate ; c’est un pas de géant vers la création de machines véritablement robustes. La plupart des robots modernes sont des colosses aux pieds d’argile : une jambe cassée peut rendre une machine de plusieurs millions de dollars totalement inutile.
Ces métamachines, en revanche, ouvrent la voie à des robots capables de survivre et de s’adapter dans des environnements réels imprévisibles, sans intervention humaine. En combinant modularité et conception pilotée par l’IA, ces recherches pourraient paver la voie à des robots ultra-résilients pour la recherche et le sauvetage, l’exploration spatiale, et même nous aider à répondre à des questions fondamentales sur la biologie évolutive elle-même.
