Juste au moment où l’on pensait que la course aux robots humanoïdes commençait à devenir un peu encombrée, Westwood Robotics vient de jouer des coudes pour se hisser en tête de peloton. La start-up a dévoilé son THEMIS Gen2.5, affirmant sans détour qu’il s’agit du premier humanoïde commercial de taille réelle capable de marcher et de “mâcher du chewing-gum” en même temps — ou, plus précisément, de manipuler des objets tout en restant en mouvement.
Cette nouvelle prouesse repose sur une série d’améliorations matérielles et logicielles de haut vol. La structure du robot a été renforcée pour offrir une résistance aux chocs accrue de 40 %, car le progrès passe parfois par quelques trébuchements. Ses bras disposent désormais de sept degrés de liberté (7-DoF) avec une charge utile dépassant les 5 kg par bras. Mais la véritable innovation — celle qui évite la surchauffe — réside dans les nouveaux actionneurs Mountain BEAR intégrés aux articulations des hanches. Ces concentrés de puissance, conçus sur mesure, délivrent un couple phénoménal, en hausse de 120 %, tout en générant environ 80 % de chaleur en moins. En clair, THEMIS a beaucoup moins de chances de “griller” ses circuits lors de tâches intensives, un problème que connaissent bien ses homologues humains.
Côté logiciel, Westwood lance son AOS (AI-Augmented Humanoid OS). Cette véritable greffe de cerveau s’appuie sur trois piliers : un contrôleur de “loco-manipulation” pour stabiliser l’ensemble du corps, un module de navigation pour la compréhension sémantique de l’environnement, et un module d’interaction. Ce dernier est propulsé par un modèle de vision-action centré sur l’objet (OC-VAM, pour Object-Centric Vision-Action Model), une manière sophistiquée de dire que le robot devient bien plus malin pour identifier et manipuler des objets, tout en optimisant la planification des tâches de manière ultra-efficace.
Pourquoi est-ce une étape cruciale ?
La capacité de manipuler des objets tout en marchant — une compétence que nous, humains, tenons pour acquise — représente un bond de géant pour les humanoïdes commerciaux. La plupart des robots actuels sont encore coincés dans une boucle “arrêt, réflexion, action”, ce qui est d’une inefficacité redoutable dans des environnements dynamiques comme les entrepôts ou les usines. En maîtrisant la locomotion et la manipulation simultanées, THEMIS sort du cadre des démos chorégraphiées pour entrer dans celui des applications concrètes et productives.
Cette avancée n’est pas le fruit du hasard. Westwood Robotics est une spin-off du prestigieux Robotics & Mechanisms Laboratory (RoMeLa) de l’UCLA, le laboratoire qui a donné naissance à l’humanoïde footballeur ARTEMIS. Ce robot, célèbre pour sa vitesse et son agilité record grâce à ses propres actionneurs sur mesure, a clairement transmis son ADN aux nouvelles compétences de THEMIS. En commercialisant cet héritage académique, Westwood Robotics ne se contente pas de construire un énième robot : la firme force toute l’industrie à passer à la vitesse supérieure.
