Dans le vacarme assourdissant de la « hype » autour de l’intelligence artificielle, où les esprits numériques naissent à une vitesse vertigineuse, une vérité dérangeante freine encore la révolution robotique : construire les corps reste une véritable tannée. Alors que le logiciel dévore le monde, le matériel robotique, lui, semble coincé dans un paradigme du XIXe siècle, fait d’assemblages manuels laborieux. Allonic, une startup basée à Budapest, a décidé que cette situation était absurde et vient de lever 7,2 millions de dollars en pré-amorçage (pre-seed) pour le prouver. Ce n’est pas un tour de table ordinaire : il s’agit de la plus grosse levée de fonds de ce type dans l’histoire de la Hongrie, visant à faire sauter le verrou le plus fastidieux — et sans doute le plus crucial — de l’industrie.
Le problème est une question de complexité. Les mains robotiques avancées, qui cherchent à imiter la dextérité humaine, sont un cauchemar de micro-vis, de roulements, de câbles et d’articulations fragiles, assemblés pièce par pièce. Résultat : elles sont chères, délicates, et incroyablement lentes à produire ou à faire évoluer. Les fondateurs d’Allonic, Benedek Tasi, Dávid Pelyva et David Holló, ont vécu cette frustration de l’intérieur alors qu’ils travaillaient sur des mains biomimétiques à l’université de Budapest. « Nous passions des semaines à assembler des centaines de pièces minuscules… bloqués par des méthodes de fabrication préhistoriques », raconte Benedek Tasi. « C’est là que nous avons compris que le vrai problème n’était pas le design, mais la manière dont nous fabriquions l’objet. »
Tisser le futur : le « 3D Tissue Braiding »
La solution d’Allonic semble tout droit sortie d’un roman de hard-SF : elle s’appelle le 3D Tissue Braiding (tressage de tissus en 3D). Oubliez les lignes de montage classiques. Imaginez plutôt un métier à tisser high-tech qui donnerait naissance à un membre robotique par entrelacement. Le système part d’une structure squelettique simple, puis tresse automatiquement des fibres ultra-résistantes, des élastiques, des tendons et même le câblage des capteurs autour de celle-ci, en un seul processus continu et automatisé. On obtient une pièce robotique monolithique, robuste, flexible et prête à être connectée à ses actionneurs.
« Au lieu d’assembler des centaines de composants individuels comme des vis ou des câbles, nous formons les tendons, les articulations et les tissus porteurs directement sur un noyau squelettique », explique le PDG Benedek Tasi.
Cette approche fait imploser toute la chaîne logistique de fabrication. Un design peut passer d’un fichier CAO à un prototype physique fonctionnel en quelques heures, et non plus en plusieurs semaines. Allonic affirme que sa machine de deuxième génération est déjà cinq fois plus rapide et deux fois plus compacte que la précédente. Pour une industrie où l’itération matérielle est un gouffre financier et temporel, la promesse est monumentale.
Des labos de niche au rôle de pilier industriel
Ce tour de table de 7,2 millions de dollars, mené par Visionaries Club avec la participation de Day One Capital et de « business angels » issus de géants de l’IA comme OpenAI et Hugging Face, sonne comme un vote de confiance massif. C’est la reconnaissance qu’en l’absence d’un meilleur matériel, toute l’intelligence artificielle du monde restera prisonnière de corps maladroits et impraticables. « Le hardware demeure l’un des principaux goulots d’étranglement de la robotique », souligne Marton Sarkadi Nagy, partenaire chez Visionaries Club. « Nous n’y arriverons pas si le matériel ne suit pas. »
Allonic ne cherche pas nécessairement à construire le prochain Atlas ou Optimus. La startup se positionne plutôt comme un « acteur d’infrastructure », fournissant l’épine dorsale manufacturière de toute l’industrie. Son modèle économique ? Permettre aux clients de concevoir des corps de robots personnalisés sur la plateforme Allonic, que l’entreprise produit et livre ensuite. Un projet pilote a déjà été mené dans la fabrication électronique, un secteur qui réclame désespérément des manipulateurs plus agiles que de simples pinces, mais moins coûteux qu’un humanoïde complet.
L’entreprise suscite également un vif intérêt de la part des constructeurs de robots humanoïdes et des cadors de la Big Tech, conscients que le passage à l’échelle de leurs projets ambitieux dépend de la résolution de cette équation industrielle.
La fin de l’assemblage tel que nous le connaissons ?
Bien sûr, un tour de pré-amorçage record et une démo léchée ne font pas une révolution. Le chemin séparant un procédé de fabrication brillant d’un standard industriel mondial est long et semé d’embûches. Allonic devra prouver que ses membres « tissés » peuvent supporter la rigueur d’un usage industriel, égaler la précision des pièces usinées traditionnellement, et être produits à un coût économiquement viable à grande échelle.
Pourtant, le concept est indéniablement séduisant. En s’attaquant au problème le moins glamour mais le plus fondamental de la robotique, Allonic frappe un grand coup. Pendant que le monde reste hypnotisé par « l’âme » dans la machine, cette startup hongroise redessine discrètement la machine elle-même. Si elle réussit, le futur de la robotique ne sera peut-être pas vissé avec un tournevis, mais tissé sur un métier.
