El Robotics and AI Institute (RAI), la organización de investigación liderada por el legendario fundador de Boston Dynamics, Marc Raibert, acaba de presentar en sociedad a AthenaZero. No estamos ante el típico robot de cadena de montaje que se mueve con la rigidez de una prensa hidráulica; AthenaZero es un sistema bimanual diseñado para desplazarse y actuar con una fluidez que recuerda más a una persona que a una máquina. En una reciente publicación del 7 de abril, el RAI desglosó los detalles de este nuevo prototipo, concebido específicamente para dominar la “manipulación dinámica”, ese gran Santo Grial de la robótica que exige que dos manos trabajen en perfecta sintonía, con velocidad y elegancia.
Mientras que la mayoría de los robots industriales son famosos por ser desesperadamente rígidos y torpes debido a sus configuraciones de engranajes, AthenaZero busca ser el polo opuesto. Con una estatura de 1,60 metros, este robot cuenta con dos brazos de 7 grados de libertad (DoF) que priorizan la baja inercia y una aceleración de vértigo. El “ingrediente secreto” reside en sus actuadores de accionamiento cuasi-directo, que permiten al robot disfrutar de una “transparencia de fuerza”. En términos prácticos, esto significa que puede pasar instantáneamente de aplicar una fuerza bruta para una tarea pesada a tener un tacto de seda para manipular objetos delicados, una proeza que la mayoría de los robots convencionales no pueden lograr sin riesgo de romperse o destrozar su entorno.
El objetivo aquí no es simplemente atornillar dos brazos a un torso y esperar lo mejor; se trata de crear una plataforma capaz de aprender a dominar movimientos coordinados y complejos. La manipulación bimanual es la pieza que falta en el rompecabezas de la automatización para tareas que hoy son imposibles para los robots de un solo brazo, como el ensamblaje de productos intrincados, el manejo de objetos grandes o flexibles, o básicamente cualquier labor que no consista en “coger esto y ponerlo allá” de forma perpetua.
¿Por qué es esto importante?
Durante décadas, la automatización ha estado definida por brazos potentes pero bastante “cortos de luces” que ejecutan movimientos repetitivos en entornos controlados. El Robotics and AI Institute está atacando el problema por ambos flancos: construyendo un hardware como AthenaZero, físicamente dotado para la interacción dinámica, y desarrollando los modelos de IA y aprendizaje por refuerzo (reinforcement learning) necesarios para gobernarlo. Al diseñar desde cero un sistema pensado para el control basado en el aprendizaje, el RAI está dando un paso de gigante hacia el “manipulador de propósito general” con capacidades humanas. Es el tipo de investigación fundamental que, eventualmente, permitirá que los robots salgan de sus jaulas y se desenvuelvan en la caótica e impredecible realidad del mundo exterior.
