Pittsburgh, Pensylvánie – Představte si, že se vám podařilo zkrotit nepřetržitý, kontrolovaný nadzvukový výbuch a proměnit ho v tažnou sílu. Přesně to se povedlo společnosti Astrobotic, která dnes oznámila historický milník v raketovém pohonu. Jejich motor Chakram, využívající revoluční technologii rotující detonace (RDRE), prošel úspěšným testem v Marshallově středisku vesmírných letů NASA. Motor vyvinul tah přes 18 kilonewtonů (4 000 liber), ale co je mnohem působivější – vydržel v nepřetržitém zážehu celých 300 sekund.
Tato pětiminutová „ohnivá show“ je pravděpodobně nejdelším doloženým zážehem motoru typu RDRE v historii. Tato technologie byla dlouho miláčkem teoretiků, ale noční můrou konstruktérů. Na rozdíl od konvenčních raketových motorů, které spoléhají na plynulé hoření, využívá RDRE nadzvukové detonační vlny, které neustále obíhají v prstencové komoře. Tento proces je teoreticky mnohem efektivnější a slibuje získat z jednotky paliva výrazně vyšší tah – což je v kosmonautice, kde se bojuje o každý gram hmotnosti, naprosto zásadní výhoda.
Testovací kampaň v alabamském Huntsville prověřila dva prototypy Chakramu v osmi ostrých zážezích. Celkem motory nadefinovaly přes 470 sekund provozu, aniž by hardware vykazoval jakékoli známky opotřebení nebo poškození. Tým Astrobotic potvrdil, že motor fungoval „ještě lépe, než se čekalo“, a během rekordního zážehu dosáhl stabilního tepelného stavu. Tento výsledek posouvá motory s rotující detonací z kategorie odvážných vědeckých projektů do sféry reálně použitelného hardwaru pro vesmírné mise.
Proč na tom záleží?
Úspěšný dlouhodobý test RDRE není jen technickou kuriozitou pro fanoušky raketové vědy; jde o potenciální změnu paradigmatu v konstrukci kosmických lodí. Vyšší efektivita – teoreticky až o 15 % lepší specifický impuls – a kompaktnější rozměry motoru by mohly budoucím plavidlům umožnit nést těžší náklad nebo doletět dál s menším množstvím paliva.
Astrobotic plánuje technologii integrovat do svých budoucích lunárních modulů třídy Griffin a také do opakovaně použitelných raket Xodiac a Xogdor. Pro společnost, která má za sebou mediálně sledovanou, i když ne zcela stoprocentní měsíční misi, je tento úspěch silným prohlášením. Ukazuje, že i když je cesta na Měsíc trnitá, Astrobotic to s budováním pokročilé a efektivní infrastruktury pro trvalou přítomnost v okolí Měsíce myslí smrtelně vážně.